这日，叶寒突发奇想，前往天河城外的某飞鹰营进行“巡查”。

名为巡查，实则她心中藏着几桩私务：其一，为自己物色得力幕僚。早闻飞鹰营中多有身手矫健、气度不凡之辈，便借巡查之名，想从中挑选可用之才。其二，若遇合适人选，也可为女儿择选佳婿——虽非亲生，却也需她这位主母操心。其三，便是为儿子林老虎寻觅麾下干将，此事未必非在飞鹰营完成，但若能得军中好手，自然更好。

为迎叶寒巡查，飞鹰营特地安排了一场精彩的演武比试。表演结束后，参与的将士们列队至观礼台前，接受“副盟主夫人”的嘉奖。

叶寒望着眼前一排英武挺拔的年轻将士，目光扫过，最终落在一个名叫褚大河的飞鹰卫身上。此人身形矫健，眉宇间透着一股锐气，正是她心中所想的人选。

次日，褚大河便接到调令，命他前往南安河的贵妇人会馆报到。

这贵妇人会馆由叶寒的心腹罗美娜主事。罗美娜容貌艳丽，长袖善舞，在天河城的军政与江湖圈子里人脉广博，左右逢源。这般风姿绰约的女子，却嫁给了一个相貌平平的江湖客，其中隐情无人知晓。她的夫君似乎从不过问她的事务，无论她与何人结交，都只安于在家饮酒休憩，过着平淡日子。

叶寒让罗美娜掌管会馆，可谓慧眼识珠。自她主事，会馆便成了天河城权贵女眷们聚集之所，不仅是闲聊宴饮、消遣娱乐的好去处，更成了这群位高权重的女人们互通消息、商议要事的私密地。此外，这里也是叶寒积累财富的重要据点，更是儿子林老虎暗中培养亲信的秘密基地。

会馆中的侍从与护卫，皆是罗美娜与林老虎精心挑选而来。既有容貌出众的青年才俊，也有身手不凡的军中好手。护卫实则是林老虎麾下的“猎手卫队”，只听令于他的代号“猎手”；侍从多从军中抽调，需满足三个条件：相貌俊朗、体格强健、识文断字，另有少数是罗美娜从江湖中招募的精英。

卫队由林老虎指派专人训练管理，侍从则由罗美娜亲自调教。

褚大河身着飞鹰卫制式劲装，英姿勃发地来到会馆门前，却被全副武装的护卫拦住。他眉头微蹙，心中泛起一丝疑虑。

褚大河来自江南大城，曾入书院求学，履历光鲜。三十三岁的他，书院时便被选入飞鹰学堂，结业后凭优异成绩分配至天河城飞鹰营，如今已是校尉军衔。他身高九尺，体型匀称，面容刚毅，一双锐目仿佛能洞察人心，正是那种让人过目难忘的人物。

此人城府极深，虽出身平民，却野心勃勃，为求上位不择手段。昨日被叶寒召见时，他敏锐捕捉到这位“副盟主夫人”眼中的赏识，深知这是攀附权贵的绝佳机会，当即投以恳切目光，以示效忠。

接到调令时，褚大河以为能直接面见叶寒，心中对那位气度雍容、举手投足间皆是威仪的夫人早已心生向往。他原以为此次前来，便是要归入其麾下听用，却不想被拦在门外，心中不禁忐忑。

护卫通传后，一位身着侍从服饰的青年走出，示意褚大河随他入内。这青年同样身姿挺拔，气宇轩昂。

褚大河紧随其后，心中不安渐浓。他意识到，此处的竞争或许比军中更激烈，只是方式截然不同——他需与这群佼佼者争夺信任与重用。

侍从领着他登上二楼，只见廊道两侧皆有男子伫立，身着两类服饰：一类是侍从制服，一类是护卫劲装。他们个个身姿挺拔，神情肃然，显然都经过严苛训练，尤其是护卫，眉宇间透着习武之人的凌厉之气。

“褚校尉，请在此稍候，罗主事片刻便到。”侍从引他至一间雅室，躬身退下。

褚大河环顾四周，室内陈设雅致，墙上挂着几幅山水图，空气中弥漫着淡淡的熏香。他走到窗边，望着会馆内院，见几名侍从正有条不紊地打理花木，动作间透着干练。

他心中暗道：这会馆看似是女眷消遣之地，实则更像一处严密的据点。叶寒将此处交予罗美娜，绝非只为享乐。自己若想在此立足，不仅要展现实力，更需揣摩人心，尤其是那位深不可测的副盟主夫人，以及眼前这位掌管会馆的罗美娜。

正思忖间，门外传来脚步声，罗美娜身着一袭绣纹长裙，含笑走入：“褚校尉远道而来，一路辛苦。”

褚大河拱手行礼：“见过罗主事。”

“夫人对校尉颇为赏识，”罗美娜在主位坐下，目光平静地打量着他，“只是会馆规矩森严，需先在此历练些时日，熟悉事务。若校尉确有才干，日后自有重用之时。”

褚大河心中了然，这是要考察他的耐心与能力。他沉声应道：“属下明白，定当遵从主事安排。”

罗美娜微微颔首，示意侍从进来：“带褚校尉去熟悉住处与职责吧。”

褚大河跟着侍从离开雅室，走廊上的目光若有似无地落在他身上，有审视，有警惕，也有暗藏的敌意。他知道，自己的这场“晋升之路”，才刚刚开始。

会馆外的阳光正好，却照不透这高墙内的暗流。叶寒的布局、林老虎的野心、罗美娜的手段，以及褚大河这样的投机者，都在这座看似奢华的会馆中交织，酝酿着一场关乎权力与命运的博弈。而这场博弈，终将与青溪河的命案、与焱韩两家的恩怨相连，让整个天河城的局势愈发错综复杂。