一辆油漆斑驳的客车，在尘土飞扬的公路上行驶着。它像个年过古稀的老翁，笨拙地拐着弯，气喘吁吁地爬着山，屁股后边冒着烟。它似乎随时都有可能趴在地上爬不来的可能，但它还是哼哼唧唧地呻吟着朝前奔跑。

乖奴就坐在这辆车上。她跟着花瓶，要到洪家川市去，去给人家洗衣服挣钱。

那天，她回到家里，把止疼片给婆婆吃了。满满娘丑女捂着肚子说：“唉！人活啥哩？人活在这世上不就是受罪吗？还不如死了算咧。”

乖奴说：“娘，你可不能那么想。”

丑女道：“你叫我咋着想？我成天价说社会主义幸福得很，我倒幸福了几天？一个劳动日那么点钱。这还没有给架子上告的油多。吃的瞎，使的砸，咱都不嫌，咱庄稼人生来便是这样下苦的命。可老天爷为啥还要让我害病呢？人受罪不消说，还得花钱。不买止疼片买成盐，咱一家人要吃一个月。可钱从哪里来呢？”

乖奴说：“娘，看你说的。山不转水转。我看活人难道就能让尿给憋死不成！”

丑女说：“话好说，事难做。咱们在社里还不得憋死。前几年，多养几只鸡，多养几头猪，把自己窑院里树上的果子拿到外头去卖还成。这几年，我的肚子疼病又频繁咧，我也给你们帮不上忙咧！你能有啥法儿？”

乖奴道：“猪用嘴拱，鸡凭爪刨，各有各的本事。别看如今生产队把人困得死死地，可女人就有女人的办法。”

丑女摇了摇头，说：“办法？你个农业社的有啥办法？脸儿朝地。脊背朝天。鼻尖掉汗。尻子冒烟。不就混了个那吃不饱饿不死的一口饭。这年头，男人们都是干瞪眼，女人又有啥办法？尻子后面吊个架子车，挣死挣活的，男劳十分工，女劳只有七分，你倒说说。谁有啥办法？”

乖奴道：“哎呀娘，咱一天就蹴在这土窑里，外头的事儿不知道。你知道我今天买鸡蛋遇见谁了？”

丑女问：“你遇见谁了？”

乖奴道：“遇见花瓶了。”

“花瓶是谁？”

“是我的一个同学。”

“哪哒的？”

“驴脊梁。”

“她咋啦？”

“四五年不见，人家可阔了。屋里盖了三间瓦房，新铺新盖，可叫人眼红哩！”

“她干啥工作的？”

“人家在洪家川给人洗衣裳哩！”

这一说，丑女瞪起了眼，直勾勾地瞅着乖奴：“啥？你说啥？给人洗衣裳？”

“对，洗衣裳。”

“天哪，洗衣裳还能挣钱？”

这里缺水。吃的水都是地窖水，就是在窑院里打一个井似的水窖，天落了雨，水便流入里边去，封存起来，发酵沉淀后再吃用。遇见天旱，窖水不够吃用了，得到几十丈深的沟底去背去驮。因而水像金子一样金贵。山外不缺水的人嘲笑这儿缺水，说是这儿见了讨饭吃的宁给你一个蒸馍也不愿意给你一口水，并编了一段顺口溜，说——

出门别上那土坡，

到了那坡只害渴

娘胎里只洗一回澡，

一辈子光啃干蒸馍。

清早起来去洗脸，

两口子对面吐唾沫。

三十黑咧洗脚水，

初一早起还要熬汤喝……

这自然有过分夸张式的挖苦和调侃，但也说明了水的艰难。

由于缺水，这儿的人分外珍惜水。有个笑话，说这儿有个人到山外去，看见大平原上的人用辘轳把水用桶绞上来，扳倒一倒，水便向地里流去，他不禁在心里骂道：“好驴日的，不嫌造孽，把这么清的水往地里倒！”骂过了又想了想说：“人家大概是在晒水吧？”他以为水也像某些菜一样，可以晒干以后贮藏起来的。这么一想，便觉得自己骂错了人，心里很愧疚。他想办完事以后，给人家好好说说，把这儿的“干水”带上些回去。结果，遭到了一群人的嘲笑。他闹了个大红脸。

正是因为缺水，他们很少洗衣裳，即使洗，也到涝池（下雨时的雨水流到村口一个大池塘里，这个大池塘就叫涝池）去洗，或是到沟底的泉边去洗。由于很少洗衣裳，加之认为洗衣是妇女一件应做的家务活儿，根本不知道洗衣还可以挣钱，简直像听到天方夜谭一样。

乖奴一看婆婆惊奇成那个样子，不由得抿着嘴儿笑了，说：“娘哎，看把你稀罕的！花瓶说，那煤矿全是大男人。男人粗，出蛮力行，就是不爱洗衣裳，也不会洗衣裳……”

“那人家就没个媳妇？”丑女问。

“有是有的，但都在农村老家，不在跟前。”

“噢……”丑女像是明白了一点儿。

“人家花瓶在那里洗了快三年了，说是一天要挣三四块钱呢！”丑女一听，眼又睁大了：“比咱上一个月满勤还都多！”

“所以我就思量着，”乖奴拉着婆婆的手，说：“咱何必要死守着这窑里？我没别的本事，衣裳还是会洗的！”

丑女想了想，说：“可也是的。”

“这么说，你也是愿意我去的了？”乖奴忙说。

“能给咱挣钱，这自然是好事么。只是没出过远门，洪家川又离得这么远。俗话说，在家百日好，出门一时难。那儿你人生地不熟的，可咋样落脚哩？”