离开济南后，罗贯中独自一人踏上了返回江南的旅程。他没有选择原路返回，而是沿着运河一路南下，途经徐州、扬州、苏州、杭州等地，想要亲身感受江南水乡的风土人情，了解不同地域百姓的生活状况。

元至正七年的暮春，贯中抵达了苏州。苏州素有 “人间天堂” 之称，城内河道纵横，桥梁密布，亭台楼阁错落有致，风景秀丽如画。此时的苏州，虽已受到战乱的波及，但依然保持着几分繁华。街道上车水马龙，商铺林立，往来的商人络绎不绝，叫卖声、吆喝声此起彼伏。

贯中背着书箱，行走在苏州的街巷里。他看到，富人家的宅院富丽堂皇，朱门大院，雕梁画栋，院内亭台楼阁，假山流水，美不胜收；而穷人家的房屋则破败不堪，低矮狭小，挤在街巷的角落，与富人家的宅院形成了鲜明的对比。这种贫富差距，让贯中深受触动。

在苏州的客栈住下后，贯中常常独自一人走出客栈，深入市井，与百姓交流。他遇到了一位名叫王掌柜的商人，王掌柜经营着一家绸缎庄，生意还算红火。王掌柜告诉贯中，苏州虽是繁华之地，但近年来元廷的赋税日益繁重，加上官吏的敲诈勒索，生意越来越难做。“少年郎，你有所不知，如今的官府，比强盗还要凶狠。我们这些商人，每年要向官府缴纳各种各样的赋税，还要应付官吏的各种摊派，稍有不从，便会被冠以‘通匪’的罪名，家产抄没，性命难保。” 王掌柜无奈地说。

贯中还遇到了一位名叫陈阿婆的老妇人，陈阿婆的儿子被元军抓去当兵，至今杳无音信，儿媳因病去世，只留下一个年幼的孙子与她相依为命。为了养活孙子，陈阿婆每天天不亮就起床，到河边洗衣裳，晚上还要缝补衣物，常常忙到深夜。“少年郎，我只求能平平安安地活下去，看着孙子长大成人。” 陈阿婆的眼中满是辛酸与期盼。

在与百姓的交流中，贯中深刻地认识到，江南水乡的繁华背后，隐藏着太多的疾苦与无奈。百姓们渴望和平，渴望安宁，但在元廷的黑暗统治下，他们的愿望显得如此渺茫。这种现实，让贯中更加坚定了自己的理想：他要辅佐一位明主，平定乱世，让百姓过上安居乐业的生活。

在苏州游历期间，贯中还结识了一位名叫黄公望的画家。黄公望是元末著名的画家，擅长山水画，他的画作意境深远，笔墨苍劲，深受世人喜爱。黄公望不仅画艺高超，而且学识渊博，对历史、文学、哲学都有很深的造诣。

两人相见恨晚，常常在一起探讨艺术、历史和人生。黄公望对贯中说：“艺术源于生活，又高于生活。一幅好的画作，不仅要形似，更要神似，要能表达出作者的情感和思想，反映出时代的风貌。”

贯中深表赞同：“先生所言极是。文学创作亦是如此。一部好的文学作品，不仅要情节生动，人物鲜明，更要能反映社会现实，表达作者的理想和追求，给人以启迪和力量。”

黄公望点点头：“如今乱世将至，百姓困苦，正是文学艺术大有可为之时。你若能创作出一部反映时代风貌、表达百姓心声的作品，定能流传千古。”

这番话，如同一颗种子，在贯中心中埋下了文学创作的念头。他知道，自己目前的首要任务是求学和积累，但未来，他或许可以通过文学作品，来记录历史，反映现实，传递自己的理想和信念。

离开苏州后，贯中前往杭州。杭州是江南的政治、经济、文化中心，也是元廷在江南的重要据点。此时的杭州，虽依然繁华，但已弥漫着战乱的气息。元军在城内四处巡查，盘查过往行人，气氛十分紧张。

贯中在杭州的西湖边住了下来。西湖的风景秀丽，湖水清澈，岸边绿树成荫，繁花似锦。但贯中无心欣赏美景，他更多的是关注杭州的社会状况。他看到，元军在城内肆意妄为，欺压百姓，抢夺财物；而百姓们则敢怒不敢言，生活在恐惧之中。

在杭州期间，贯中遇到了一位名叫刘基的书生。刘基就是后来辅佐朱元璋建立明朝的开国功臣刘伯温，此时的他，还只是一位怀才不遇的书生，因不满朝廷的腐败，四处游历，寻找志同道合之人。

两人相见恨晚，常常在西湖边的茶馆里煮酒论道，纵论天下大势。刘基对贯中说：“如今元廷气数已尽，红巾军起义风起云涌，天下大乱将至。但义军之中，大多是乌合之众，真正能成大事者，寥寥无几。我辈读书人，当擦亮眼睛，择明主而事，若能辅佐一位有雄才大略、体恤百姓的明主，定能平定乱世，建立不朽功勋。”

贯中深表赞同：“刘兄所言极是。但明主难寻，我辈需潜心求学，增长才干，待他日时机成熟，再一同辅佐明主，成就大业。”

刘基点点头：“罗兄所言有理。如今我们当广结贤才，积累实力，等待合适的时机。我观罗兄才华横溢，胸怀大志，他日必成大器。若有机会，我愿与罗兄一同携手，共图大业。”

贯中心中十分感动：“刘兄过奖了。若能与刘兄携手，贯中定当全力以赴，为天下百姓谋福祉。”

在杭州的日子里，贯中与刘基一起游历西湖，探讨学问，交流见解。他们从历史谈到现实，从兵法谈到治国，彼此的思想碰撞出了激烈的火花。贯中从刘基身上学到了很多，他的学识、智慧和远见，都让贯中深受启发。