元至正十四年的暮春，应天府的雨夜缠绵悱恻。罗贯中结束了一天的苦读，换上蓑衣，打算前往城南的书坊淘换几本稀见的兵书抄本。书坊地处僻静的巷弄，檐下挂着一盏昏黄的油灯，雨水顺着屋檐滴落，在青石板上溅起细密的水花。

刚走到书坊门口，便见一位身着青衫的男子正站在檐下避雨。男子约莫二十七八岁，面容清癯，眼神明亮，手中捧着一卷《左传》，衣角虽被雨水打湿，却难掩眉宇间的书卷气与英锐之气。他似乎也在等待雨停，目光落在书坊的匾额上，若有所思。

贯中走上前，拱手行礼：“兄台也是来书坊寻书的？这雨一时半会儿怕是停不了，不如一同进去避避？”

男子转过身，见贯中气质儒雅，目光坦诚，连忙回礼：“多谢兄台相邀。在下施耐庵，祖籍兴化，因避战乱而来应天府。兄台看着面生，不知高姓大名？”

“在下罗贯中，富阳人氏。” 贯中笑着回应，“久闻施兄大名，传闻兄台曾在钱塘为官，因看不惯官场黑暗，辞官归隐，潜心著述？”

施耐庵眼中闪过一丝惊讶，随即释然：“不过是些虚名罢了。倒是罗兄，我也有所耳闻，听闻你游学四方，学识渊博，尤其精通兵法与治国之道？”

两人一见如故，相携走进书坊。书坊老板见是熟客，连忙引至内堂，沏上热茶。内堂陈设简陋，却收拾得整洁，墙角堆着高高的书卷，空气中弥漫着墨香与茶香。

窗外雨声淅沥，室内灯火摇曳。两人围坐在桌旁，从手中的《左传》谈起，渐渐延伸到古今历史、治乱兴衰。施耐庵对春秋战国的列国纷争颇有研究，尤其推崇管仲的治国方略与孙武的兵法智慧；贯中则对三国时期的历史情有独钟，深入剖析了曹操、刘备、孙权的用人之道与战略决策。

“春秋五霸，战国七雄，纷争数百年，最终归于秦统。” 施耐庵呷了一口茶，感慨道，“秦虽统一六国，却因暴政而速亡，这便是‘水能载舟，亦能覆舟’的道理。如今元廷腐败，与暴秦何其相似，百姓苦不堪言，乱世再起，想来也是天意。”

贯中点点头，深表赞同：“施兄所言极是。秦以法家治国，严刑峻法，虽能一时统一，却失了民心；汉兴之后，罢黜百家，独尊儒术，兼用道法，推行仁政，才得以长治久安。如今元廷弃仁政而施暴政，官吏贪婪，赋税繁重，百姓流离失所，起义军一呼百应，正是民心所向。”

“只是义军虽多，却良莠不齐。” 施耐庵眉头微蹙，“有的义军首领胸无大志，只顾烧杀抢掠；有的则内部矛盾重重，难以成事。乱世之中，想要找到一位真正体恤百姓、有雄才大略的明主，实属不易。”

贯中想起自己游学途中所见的各路义军，心中颇有感触：“施兄所言，我深有体会。我曾遍历吴越之地，亲眼看见百姓疾苦，也见识过各路义军的所作所为。有的义军确实如施兄所说，与元军无异；但也有例外，比如滁州的朱元璋将军，出身贫寒，体恤百姓，推行仁政，严明军纪，深得民心，或许是一位值得辅佐的明主。”

施耐庵眼中一亮：“我也听过朱元璋将军的名声，只是未曾亲见。若罗兄所言非虚，那此人或许真能平定乱世，建立新朝？”

“我虽与朱将军有过几面之缘，却也不敢妄下定论。” 贯中坦诚道，“但观其言行，确实有明主之风。他知人善任，广纳贤才，而且能虚心听取意见，这在乱世之中，实属难得。”

两人越聊越投机，从春秋聊到三国，从秦汉聊到唐宋，从治国之道聊到兵法谋略，从当下乱世聊到未来愿景。他们时而为历史上的贤明君主赞叹，时而为忠臣良将的遭遇惋惜，时而为乱世百姓的苦难痛心，时而为未来的太平盛世憧憬。

窗外的雨渐渐停了，夜色已深。书坊老板前来提醒，两人这才发觉已畅谈了数个时辰。施耐庵站起身，感慨道：“与罗兄一席谈，胜读十年书。今日得遇知己，实乃人生一大快事！”

贯中心中也十分畅快：“施兄学识渊博，见解独到，我也受益匪浅。若施兄不嫌弃，日后可常来相聚，继续畅谈古今？”

“求之不得！” 施耐庵欣然应允。

两人并肩走出书坊，夜色如墨，星光点点。巷弄里寂静无声，只有脚步声与偶尔的犬吠。他们约定日后常相往来，交流学识，共话抱负，然后才依依不舍地分别。

贯中回到小院，心中依旧久久不能平静。与施耐庵的相遇，如同一束光，照亮了他在乱世中的孤独求索之路。他知道，自己终于找到了一位真正的知己，一位能够理解他、支持他、与他并肩前行的同道中人。