施耐庵祖籍苏州吴县（今江苏苏州），出身于儒学世家，自幼受家学熏陶，博览群书，尤精于经史子集、诸子百家，且对稗官野史、民间传说抱有浓厚兴趣。青年时期的施耐庵胸怀经世致用之志，元延祐元年（1314 年）前后，他赴杭州参加科举考试，一举中榜，获赐进士出身，随后步入仕途：历任钱塘县尹、江浙行省都事等职。在任期间，他为官清廉，体恤民情，目睹了元末官场的腐败黑暗、权贵的横征暴敛与底层百姓的流离失所，这些现实见闻，成为了他日后创作《水浒传》的重要素材。
除《水浒传》外，施耐庵还著有《志余》《隋唐志传》《三遂平妖传》等作品（一说《三遂平妖传》为施耐庵与弟子罗贯中合著），但均不及《水浒传》影响深远。《水浒传》问世后，迅速在民间流传，历经明清两代，虽屡遭禁毁，却始终深入人心，成为中国文学史上的不朽经典，对后世小说、戏曲、影视等艺术形式产生了不可估量的影响。
