
施耐庵祖籍苏州吴县(今江苏苏州),出身于儒学世家,自幼受家学熏陶,博览群书,尤精于经史子集、诸子百家,且对稗官野史、民间传说抱有浓厚兴趣。青年时期的施耐庵胸怀经世致用之志,元延祐元年(1314 年)前后,他赴杭州参加科举考试,一举中榜,获赐进士出身,随后步入仕途:历任钱塘县尹、江浙行省都事等职。在任期间,他为官清廉,体恤民情,目睹了元末官场的腐败黑暗、权贵的横征暴敛与底层百姓的流离失所,这些现实见闻,成为了他日后创作《水浒传》的重要素材。
除《水浒传》外,施耐庵还著有《志余》《隋唐志传》《三遂平妖传》等作品(一说《三遂平妖传》为施耐庵与弟子罗贯中合著),但均不及《水浒传》影响深远。《水浒传》问世后,迅速在民间流传,历经明清两代,虽屡遭禁毁,却始终深入人心,成为中国文学史上的不朽经典,对后世小说、戏曲、影视等艺术形式产生了不可估量的影响。