元元贞二年，岁在丙申，江南水乡的春色正浓。江苏兴化白驹场的施家大宅，青砖黛瓦映着门前潺潺流淌的河水，院内几株老槐树枝繁叶茂，绿荫如盖。这一日，宅内传来一声响亮的婴儿啼哭，打破了水乡的宁静：施耐庵，原名彦端，在这片温润的土地上降生了。

施家虽是当地的儒学世家，却非名门望族。施耐庵的祖父施元德，是元代有名的乡儒，一生潜心治学，不慕功名，在家乡开设私塾，教书育人，深受乡邻敬重。父亲施文煜，早年也曾饱读诗书，后因家道中落，转而经营盐业，虽为商人，却始终秉持儒家 “义利兼顾” 的信条，重文兴教，家中藏书颇丰，从《论语》《孟子》等儒家经典，到《史记》《左传》等史学名著，再到各类诗词歌赋、兵法谋略，琳琅满目，为施耐庵的启蒙教育奠定了坚实的基础。

施耐庵自幼便展现出过人的聪慧与对文字的敏感度。三岁时，祖父抱着他在庭院中散步，随口吟诵《诗经》中的句子，他便能跟着咿咿呀呀地模仿；五岁时，便能背诵数十首唐诗宋词，乡邻们都戏称他为 “小神童”。六岁那年，祖父正式将他送入家塾启蒙，教他诵读儒家经典。

家塾就设在施家大宅的西侧厢房，屋内摆放着几张简陋的书桌和椅子，墙上挂着孔子的画像，气氛庄重而肃穆。祖父教学极为严格，要求施耐庵不仅要能流利背诵经典，还要理解其中的深刻含义。每日清晨，天刚蒙蒙亮，施耐庵便要起床，来到家塾中诵读《论语》《孟子》，直到日上三竿，才能休息片刻；傍晚时分，还要临摹儒家经典，练习毛笔字，常常写到深夜。

冬日的书房，寒气逼人。窗户上结着一层薄薄的冰花，屋内没有炭火，只靠一盏油灯照明。施耐庵坐在冰冷的木椅上，小手握着毛笔，在宣纸上一笔一画地临摹着《论语》。寒风吹过窗棂，发出呜呜的声响，冻得他手指僵硬，甚至裂开了一道道细小的口子，渗出血丝。母亲沈氏心疼不已，想要给他裹上厚厚的棉袄，却被祖父拦住了。“治学之道，贵在坚持。小小年纪便怕苦怕累，将来如何能成大器？” 祖父严肃地说道。施耐庵似懂非懂地点了点头，擦了擦手指上的血迹，继续临摹。他知道，祖父是为了他好，只有通过刻苦学习，才能增长学识，将来才能实现 “修身齐家治国平天下” 的理想。

除了诵读经典、练习书法，祖父还常常在夏夜的庭院中，摇着蒲扇，给施耐庵讲历代忠臣义士的故事。月色皎洁，星光点点，祖孙二人坐在庭院中的石桌旁，听着祖父娓娓道来。“昔年孔子周游列国，历经艰辛，却始终坚守‘仁政’的理想，虽屡屡碰壁，却从未放弃……” 祖父的声音温和而坚定，施耐庵瞪着大大的眼睛，听得入了迷。他常常会打断祖父的话，追问道：“祖父，何为‘仁政’？何为‘义’？”

祖父笑着抚摸着他的头，耐心地解释道：“‘仁政’，便是君主以仁爱之心对待百姓，减轻赋税，让百姓安居乐业；‘义’，便是坚守正道，明辨是非，不为私利所动，关键时刻能挺身而出，维护正义。” 施耐庵似懂非懂地点了点头，将这些话深深记在心中。他觉得，孔子的故事太感人了，那些忠臣义士的形象，在他心中留下了深深的烙印。

有一次，祖父给施耐庵讲岳飞抗金的故事。当讲到岳飞率领岳家军奋勇杀敌，收复失地，却被奸臣秦桧以 “莫须有” 的罪名陷害，含冤而死时，施耐庵气得小脸通红，握紧了小拳头，大声说道：“秦桧太坏了！岳飞将军是大英雄，为什么要杀他？” 祖父叹了口气，说道：“孩子，这就是乱世的无奈。在那个年代，忠臣义士往往会遭到奸臣的陷害，但他们的精神却永远值得我们敬仰。你要记住，无论身处何种境地，都要坚守正义，不能为了个人利益，出卖国家和百姓。” 施耐庵重重地点了点头，心中暗暗发誓，将来一定要做一个像岳飞那样的忠臣义士，为国为民效力。

在祖父的悉心教导下，施耐庵的学识日益增长，对儒家思想的理解也越来越深刻。他明白了 “修身齐家治国平天下” 的道理，知道只有先提高自身的品德修养，才能治理好家庭，进而治理国家，最终实现天下太平。这种 “家国情怀” 的种子，在他年幼的心中渐渐萌芽。

除了祖父的教导，父亲也对施耐庵的成长产生了重要的影响。父亲虽然经营盐业，但每日忙碌之余，总会抽出时间陪伴施耐庵，给他讲经商过程中遇到的各种人和事，教他如何为人处世。父亲常说：“做生意和做人一样，要诚实守信，不能坑蒙拐骗。只有这样，才能赢得别人的信任，生意才能长久。” 施耐庵将父亲的话牢记在心，在与乡邻的交往中，始终秉持诚实守信的原则，深受大家的喜爱。

白驹场的水乡环境，也对施耐庵的性情产生了深远的影响。这里河网密布，湖水清澈，鱼虾成群，风景秀丽。施耐庵常常在放学后，与小伙伴们一起在河边钓鱼、摸虾，在田野里追逐嬉戏。水乡的宁静与秀美，培养了他温和内敛的性情；而河水的奔腾不息，又赋予了他坚韧不拔的品格。他常常坐在河边，望着远方的船只，心中充满了对未知世界的向往。他想，将来一定要走出白驹场，去看看更广阔的天地，去实现自己的理想。

随着年龄的增长，施耐庵的求知欲越来越强烈。他不仅熟读家中的藏书，还常常向祖父和父亲请教各种问题。他对历史、文学、兵法等各个领域都充满了兴趣，尤其喜欢读那些关于英雄豪杰的故事。祖父见他如此好学，心中十分欣慰，便将家中珍藏的《史记》《左传》等史学名著拿出来，让他阅读。施耐庵如获至宝，每日沉浸在书的海洋中，汲取着知识的养分。

在阅读《史记》时，他被项羽的勇猛、刘邦的智谋、韩信的才华深深吸引；在阅读《左传》时，他对春秋时期各国的政治、军事、外交等情况有了更深刻的了解。他常常会将书中的故事讲给小伙伴们听，讲得绘声绘色，深受大家的喜爱。通过阅读这些书籍，施耐庵不仅增长了学识，还开阔了眼界，为他日后的文学创作和人生道路，打下了坚实的基础。