那段时间，是贺手箍最忙碌的时间。早上起床，脸一抹，背着医药箱就走，妈，走啦！把一句打招呼的话挂在了门栓上。晚上总是很晚才回家，蔡腊儿把饭菜热了又热，扣在锅里，倚着门框等。

贺手箍身上的暗疾，就是在这个时期染上的。

贺手箍把一本《赤脚医生手册》从头翻到尾从尾翻到头地翻过好几遍之后，便翻到了这年秋天。

这年秋天，紫龙山周围的棉田一派繁茂景象，拳头般大小的棉桃，瓷实饱满。过了几遍露水，秋老虎一照，棉桃张口吐白，远远望处，如同无数只粉白的鸽子歇满田间。

医务室旁的重阳树叶提前红了，红得透亮，红得分外矫健。贺手箍在一树红叶的笼罩下，预感到这个秋天将有重大事情发生。她突然间觉得自己变得十分敏锐，任何一个细小动作，都要想半天其背后的深意。心境如秋后的天空，高远而无着落。她知道自己是在想一件事，就是不知道是件什么事；她知道自己想要得到些什么，就是不知道究竟是什么。她像一只猫，闻到了极具诱惑力的鱼腥味，只是还不知道那条鱼究竟藏在哪儿？是不是要去找？能不能找得到？晚上睡觉，动不动从怪梦中惊醒，便再也无法入睡，睁着眼等天明。白天忙忙碌碌，突然一阵心悸，又想到了这件事。也就在这时候，神情恍惚中，胸口一阵阵闷闷地痛。

医生能治百病，最难治的是医生自己的病。贺手箍的胸口痛，病因无法说清，病状难以描述，只好自己给自己开药方。贺手箍的手上搜集了一大把偏方，都是平时从老人口中，从手艺人那里讨来的。在缺医少药的年代，这些偏方便是救命的良药。农村的每行每业，都有自己的独门偏方。仅就常见的止血方法来说，五花八门，令人叫绝。做木匠的，哪里被斧头、锯子划伤了，抓一把锯末，用墨斗盒的墨汁调匀，敷在伤口上，血立马就止住了。瓦匠师傅要是哪里碰伤了，磕破了皮，随手从泥桶里抠一坨泥灰，朝伤口上一搭，就万事大吉了。窑匠的窑灰、弹匠的棉花，都是止血的妙方，各有各的招数，而且管用。她想给自己找一剂偏方，却找不到一味治胸口的药。

隐隐作痛的胸口，让贺手箍想到了姚妑。

姚妑金盆洗手之后，胭脂河村接生的事，全依仗贺手箍一人。事实上是贺手箍坐上了姚妑的位置。为这事贺手箍有过自责念头，这个风烛残年的老人，少了条谋生的路。分田到户之后，对于姚妑这样的“五保户”，生产队再也没有办法照顾得周到。队里把姚妑托付给对河对港的几户邻居，要他们轮流给姚妑供饭。哪家的饭熟了，记得起来的要孩子隔河叫两声，喊姚妑吃饭。哪一餐忘了喊，姚妑又没准时踩到饭点，就得饿肚子。好在姚妑人缘不错，哪家有红白喜事，都得捎个信要她去帮忙。所谓帮忙，就是在客人吃过的酒席上，去收拾些残羹剩饭。大家以这种还算体面的方式请她去凑个热闹，打打牙祭。年纪越大，姚妑齁齁咳咳的老毛病越来越严重，她也就守着那间小屋，靠施舍过日子。

突然有一天，姚妑具有了一种非凡的本事，给人“过阴”，她成了人们传说中的“阴姑”。姚妑这一机缘巧合还跟贺手箍扯上了关系，说是吃了贺手箍给她的一种药，让她打通了阴阳两界，使之能在两界之间自由行走。只要她愿意，她就能够让阳世间的人和阴间的鬼魂在阴阳的过渡地段，待上那么一会儿，叙叙旧，说说话，以解相思之苦，以疗思亲之痛。这种“过阴”的方式，如同到监狱探监一样。姚妑就是典狱长，腰间挂着各个监室的钥匙，谁想要见一见亲人，得到姚妑许可，她便会把你要见的人从监室里提出来。

刚开始，姚妑只能模仿鬼魂的声音，说几句离别之后不痛不痒的话。随着“过阴”次数的增加，她的法力越来越强大，强大到令人可怕的地步。她能在另一个世界里，横冲直撞，行走如飞，呼风唤雨。哪怕是死去了几十年的人，尸骨早已成灰成土，哪怕远隔百八十里的鬼魂，姚妑都能将他（她）从茫茫鬼海中寻找出来。姚妑让鬼魂附身后，其言谈举止，音容笑貌，与那个死去多年的人毫无二致。家庭人口，住所方位，有问必答，说得丝毫不差，甚至连家庭成员中不为人知的隐秘之事，也捋得清来龙去脉。更让人不可思议的是，姚妑不但能通过鬼魂知晓过去的事，还能预测未来。死去的人，总是牵挂着活着的人，希望儿孙过得好，才能死也瞑目。活着的人思念死去的人，许多悔意与愧疚，以成永久的遗憾。来请姚妑“过阴”的人都是满怀战战兢兢的思念而来，而更多的是希望阴间的鬼魂保佑子孙平平安安，清清济济。只有一次例外，一个附在姚妑身上的鬼魂，居然和他的儿子吵了起来。他儿子问，你死前到底把钱放在哪里了哟，我的死祖宗？你只要告诉我地方，我立马给你烧几箩筐纸钱。对于藏钱的地方，鬼魂不语，憋着气沉默着。他儿子一旁急了，我的好老子耶，前生没讨到你的好，死后的几个钱也不肯拿出来！正在这时，他老子说话了，你个猪狗不如的畜牲，你说你去外边赚钱，一去不回头，也不管老子的死活，老子断气后，还是左邻右舍帮忙送下土的。屋后边不是有棵柳树，树上不是有个老鸹窝吗？你到老鸹窝里去找吧！那是一只天眼，人在做，天在看，事必报应！没等姚妑回过神来，那个儿子吓得一身冷汗，扭头就跑。据说，后来，姚妑有两类事不应：问钱的事不应，寻仇的事不应。