老槐树下的风还带着沙尘的糙意，肖琪攥着三颗鹅卵石的手心已经沁出了汗，石子边缘被体温焐得发暖，却仍硌得掌纹生疼 —— 这是他前些天在泗水河床捡的，磨圆了棱角，平时揣在怀里当棋子摆 “星位阵”，刚才差点成了他对抗楚军骑兵的 “武器”。

苏墨站在他面前，青布长衫下摆沾了点枯草屑，手里的折扇轻轻晃着，扇面上那幅简笔棋盘的墨痕还新鲜，显然是新画不久。方才那句 “想不想学能保护人的棋” 还飘在空气里，像颗石子投进肖琪心里，漾开的涟漪还没平复，可他望着苏墨温和的眼神，却先摇了摇头。

“先生的好意，我心领了。” 肖琪的声音还带着刚躲过一劫的微颤，却努力说得稳当，他低头摸了摸怀里的黑檀木棋子，那枚棋子贴着心口，还带着点体温，“只是我…… 我连自己都快养不活，每天得靠帮人下棋换半块糠饼，怕是没精力学先生的棋。而且这村子里还有些流民，昨天来的妇人抱着孩子快饿死了，我若走了，万一他们再有难处，连个搭手递水的人都没有。”

他说的是实话。昨天分糠饼给那妇人时，孩子的嘴唇都干裂得渗血，若不是他把仅有的半块饼掰了一半，那孩子说不定撑不到今天。他知道自己弱小，帮不了所有人，可至少在这村子里，他还能守着这点微薄的善意，若是跟着苏墨走了，这份念想就断了。

苏墨闻言，扇面上的棋盘顿了顿，眼神里没有意外，反而多了几分赞许。他收起折扇，指尖在扇柄上轻轻敲了敲，笑道：“小兄弟有心了。乱世里能守着这点善念，比会摆多少棋阵都难得。我原也没指望你立刻答应 —— 毕竟你我初识，你信不过我，也是应当的。”

他说着，从袖袋里摸出一片薄薄的木片，木片是梨木做的，边缘磨得光滑，上面用细刀刻了个简单的 “星位” 棋纹，棋纹中心还刻了个小小的 “苏” 字。他把木片递到肖琪面前：“这木片你拿着，若是将来想通了，或是遇到难处了，拿着它去泗水城的‘棋艺轩’找我。那里的掌柜认识这棋纹，会带你见我。”

肖琪迟疑了一下，伸手接过木片。梨木的触感温润，比他怀里的黑檀木轻些，棋纹的刻痕很深，显然是用心刻的。他捏着木片，不知道该说什么，只能低声道：“多谢先生。”

“不必谢我。” 苏墨笑了笑，转身朝着村口的马车走去，青布长衫在风里晃了晃，像一片轻盈的云，“来日方长，咱们总会再见的。你自己多保重，楚军说不定还会回来。”

话音落时，苏墨已经走到了马车旁。车夫掀开车帘，他弯腰坐进去，马车轱辘 “吱呀” 一声转动起来，朝着泗水城的方向缓缓驶去，扬起的尘土渐渐落在干裂的土地上，没留下太多痕迹，只肖琪手里的梨木片，还带着苏墨指尖的余温。

肖琪捏着木片，站在老槐树下愣了好一会儿。他把木片揣进怀里，和黑檀木棋子放在一起，两片木头贴着心口，像是揣了两颗小小的火种，驱散了些许刚才受的惊吓。他抬头望了望村口，马车已经成了个小黑点，再也看不见了，只有风还在刮着，卷起地上的枯草，打在槐树干上，发出 “沙沙” 的响。

“来日方长……” 他轻声念了一遍苏墨的话，心里却没底。他不知道自己将来会不会去泗水城找苏墨，也不知道那 “能保护人的棋” 到底是什么样的，他现在只想好好活下去，守着这村子里的流民，等着雨来。

他转身想回村口看看那些流民的情况，刚走了两步，突然听到远处传来 “哒哒” 的马蹄声 —— 不是远去的方向，而是从村口的小路折了回来！

肖琪的心脏一下子提到了嗓子眼。他猛地停住脚步，僵硬地转过身，朝着马蹄声的方向望去 —— 只见四匹战马正朝着村子里疾驰而来，马背上的玄色短甲在阳光下闪着冷光，不是别人，正是刚才离开的楚军骑兵！

“妈的，刚才漏了这处！将军说要搜干净，别让一个藏粮的跑了！” 为首的骑兵嗓门粗哑，隔着老远就能听到他的骂声，“刚才那个小崽子呢？就是躲在草堆里的那个，别让他跑了！”

肖琪吓得魂都快没了。他刚才还以为骑兵已经走了，没想到他们会去而复返，还专门来找他！他顾不上多想，转身就往老槐树后的枯草堆里钻，动作比刚才还要快，枯草叶扎得他脖子发痒，他却连疼都顾不上了，只想着赶紧藏好，别被骑兵发现。

他刚钻进枯草堆，马蹄声就已经到了老槐树下。战马的鼻子里喷着白气，前蹄在地上刨了刨，扬起的尘土落在枯草堆上，差点迷了肖琪的眼睛。他死死咬住嘴唇，不敢发出一点声音，连呼吸都压得极浅，生怕一喘气就被骑兵听到。

“刚才那小崽子就在这附近！给我搜！” 为首的骑兵翻身下马，手里的长矛在枯草堆里胡乱戳着，矛尖离肖琪的腿只有一寸远，他甚至能感觉到矛尖划破空气的寒气，“出来！再不出来，我就把这堆草烧了，看你能躲到什么时候！”

长矛又戳了过来，这次戳到了肖琪身边的枯草，几根干草被矛尖挑飞，落在他的胳膊上。肖琪的身体绷得像根弓弦，他下意识地摸向怀里的石子 —— 三颗鹅卵石还在，他紧紧攥在手里，指节因为用力而泛出青白。他心里想着：要是骑兵再靠近，他就把石子朝着骑兵的眼睛扔过去，就算打不过，也不能让他们随便抓去，说不定还能趁机跑掉。

“队长，你看这是什么？” 旁边一个骑兵突然喊道，他弯腰从地上捡起一颗石子，正是刚才肖琪掉在外面的，“这石子磨得这么光滑，不像是地里长的，倒像是…… 下棋用的？”

为首的骑兵接过石子，看了一眼，冷笑一声：“一个小叫花子，还会下棋？我看他就是用这石子藏粮！给我往深了搜，肯定能找到他！”

长矛又开始在枯草堆里戳动，这次离肖琪更近了，矛尖甚至擦到了他的裤腿，刮破了一道小小的口子。肖琪的手心全是汗，石子滑溜溜的，差点掉在地上。他闭上眼睛，心里默念着父亲的话 “棋要走活，人也要走活”，准备随时冲出去反抗。

就在这时，一阵尖锐的哨声突然从村口的方向传来 ——“嘀 —— 嘀 —— 嘀 ——”，连续三声，比刚才的哨声还要急促，显然是紧急集合的信号！

为首的骑兵动作一下子停住了。他皱着眉头，朝着村口的方向骂了一句：“妈的，催命呢！这破村子有什么好搜的，连颗像样的粮都没有！” 他狠狠瞪了一眼枯草堆，用长矛在地上戳了一下，“算你这小崽子运气好，今天不跟你计较！下次再让我看见你，看我不把你抓去当马夫！”

说完，他翻身上马，朝着其他骑兵喊道：“别搜了！将军催着集合，再不走要挨罚了！”

其他骑兵也赶紧上马，四匹战马朝着村口的方向疾驰而去，马蹄扬起的尘土溅了肖琪一身，他却连躲都不敢躲，直到马蹄声彻底消失在村口，他才敢慢慢睁开眼睛。

肖琪瘫坐在枯草堆里，后背的冷汗已经把粗布短褐浸湿了，贴在身上，冰凉冰凉的。他松开手里的石子，石子 “啪嗒” 一声掉在地上，他这才发现，自己的手还在不停地发抖，连胳膊都在颤。

他缓了好一会儿，才慢慢从枯草堆里爬出来。刚才被长矛擦到的裤腿，已经破了个小口，露出里面细瘦的腿，上面还有一道浅浅的划痕，没流血，却隐隐作痛。他捡起地上的石子，又摸了摸怀里的黑檀木棋子和梨木片，确认都还在，这才松了口气。

他走到老槐树下，靠在粗糙的树干上，望着村口的方向，心里五味杂陈。刚才要是没有那声哨声，他现在说不定已经被骑兵抓走了，不知道会有什么下场。他想起王二瘸子被长矛划伤的大腿，想起张地主家被砸毁的粮囤，想起那些躺在村口的流民，他们都在受苦，都在被欺负，却连反抗的能力都没有。

“若有能力，必不让百姓受此欺辱……”

肖琪轻声念出这句话，声音不大，却格外坚定。风刮过他的脸颊，带着沙尘的糙意，却没让他退缩。他攥紧了怀里的黑檀木棋子和梨木片，两片木头的温度透过粗布短褐传过来，像是在给他力量。他知道，现在的他还很弱小，还不能保护任何人，可他不能一直这样下去。他要活下去，要找到变强的办法，要让那些欺负百姓的人，付出代价。

就在这时，村口突然传来一阵断断续续的哭声，是个妇人的声音，带着绝望和无助，像是…… 昨天那个抱着孩子求粮的妇人！

肖琪心里一紧，顾不上休息，拔腿就朝着村口跑去。他不知道那妇人遇到了什么事，是孩子出事了，还是又遇到了麻烦？他只知道，他不能不管 —— 这是他现在唯一能做的，也是他对自己的承诺。

跑过张地主家的院门时，他瞥见里面一片狼藉，粮囤倒在地上，谷子撒了一地，被马蹄踩得乱七八糟。他没敢停留，继续朝着村口跑去，哭声越来越近，他的心也越来越沉。

他不知道，村口等着他的，除了那个妇人的困境，还有一个他意想不到的人 —— 那个人手里拿着他昨天分出去的半块糠饼的碎屑，正站在流民堆里，等着他来。而这个人的出现，将会让他更加清楚地明白，“乱世” 这两个字，到底意味着什么，也会让他更加坚定地想要变强。