雍正十一年的盛夏，芹圃的竹亭内凉意阵阵。曹雪芹与敦敏、敦诚、吴敬梓等人围坐在一起，桌上摆着冰镇的酸梅汤和新鲜瓜果，话题从诗文转向了古今史事。

“自古帝王，多是功过参半。秦始皇统一六国，修筑长城，却焚书坑儒，暴政虐民；唐太宗开创贞观之治，却也有玄武门之变的污点。诸位以为，何为明君？” 敦诚性情豪爽，率先抛出话题。

众人纷纷发言，有的说明君当勤政爱民，有的说明君当知人善任，有的说明君当开疆拓土。曹雪芹静静聆听，手中把玩着一枚玉佩，待众人说完，才缓缓开口：

“晚辈以为，明君之道，在于‘平衡’二字。” 他目光扫过众人，语气沉稳，“对内，当轻徭薄赋，与民休息，让百姓安居乐业；对外，当恩威并施，守土安邦，而非穷兵黩武。用人上，当亲贤臣，远小人，不以出身论英雄，不以私情废公义。治学上，当兼容并蓄，广开言路，而非钳制思想。”

他顿了顿，继续说道：“秦始皇统一度量衡、文字，功在千秋，但他不懂‘民为水，君为舟’的道理，施暴政而失民心，最终二世而亡。唐太宗之所以能开创盛世，正是因为他吸取了隋亡的教训，虚心纳谏，体恤民生。可见，民心向背，才是治国之本。”

吴敬梓连连点头：“曹公子所言极是！如今官场腐败，赋税繁重，百姓苦不堪言。若当权者能明白这个道理，天下何愁不治？”

敦敏叹了口气：“可惜啊，如今的官员，大多只知争权夺利，中饱私囊，哪里还顾得上百姓的死活？”

曹雪芹眉头微蹙，眼中闪过一丝忧虑，但很快又恢复了坚定：“虽世风日下，但我们文人不能放弃。我们可以用诗文记录民生疾苦，用笔墨批判官场黑暗，或许不能立刻改变现状，但至少能让世人看到真相，唤醒一部分人的良知。”

“说得好！” 王景明拍案而起，“上次我随父亲去乡下巡查，看到许多百姓因苛捐杂税而流离失所，实在令人痛心。我已写下《乡关赋》，揭露赋税之重，雪芹你帮我看看，如何能让这篇文章流传得更广？”

曹雪芹接过诗稿，仔细阅读起来。文中字字泣血，描绘了百姓的悲惨境遇，让人不忍卒读。他沉吟片刻：“这篇赋写得情真意切，极具感染力。我们可以将它刊印成册，分发给各地的文人墨客和官员，再让诗社的同仁们互相传抄，相信一定能引起轰动。”

众人纷纷赞同，立刻着手准备刊印之事。不出半月，《乡关赋》便在江南各地流传开来，许多官员读后深感愧疚，纷纷上书朝廷，请求减轻赋税。虽然最终未能彻底改变现状，但也让部分百姓得到了喘息之机。

此事之后，众人对曹雪芹的见识更加敬佩。一日，众人聊起历史上的文人，敦诚问道：“雪芹，你最敬佩哪位文人？”

曹雪芹不假思索地回答：“屈原。”

“为何？” 敦敏好奇地问，“屈原虽忠君爱国，却自投汨罗江，未免太过偏激。”

曹雪芹摇了摇头：“屈原的伟大，不仅在于他的忠诚，更在于他的坚守。他身处乱世，却始终坚守自己的理想和节操，不与世俗同流合污。他的《离骚》，字字皆为忧国忧民之语，句句都是赤子之心。他的死，不是懦弱，而是对黑暗现实的反抗，是对理想的执着追求。”

他顿了顿，眼中满是崇敬：“身为文人，当有屈原的风骨。无论身处何种境遇，都不能忘记自己的初心，不能放弃自己的理想。哪怕前路坎坷，哪怕孤立无援，也要坚守本心，矢志不渝。”

吴敬梓深有感触：“曹公子说得对。我虽家境贫寒，屡试不第，但我绝不会为了功名富贵而放弃自己的原则。我要写出《儒林外史》，揭露科举制度的弊端，让世人看清那些伪君子的真面目！”

曹雪芹看着众人坚定的眼神，心中满是欣慰：“我们都是同道中人，当互相扶持，共同坚守。无论将来我们身处何种境地，都要保持这份初心，用我们的笔，为这个时代留下一点真实的印记。”

夜色渐深，竹亭内的灯火却越燃越亮。众人围绕着古今史事、家国天下，畅所欲言，直至深夜才散去。曹雪芹站在亭外，望着满天繁星，心中充满了坚定的信念。他知道，自己的道路注定不会平坦，但他有信心，有勇气，更有一群志同道合的朋友陪伴在身边。他相信，只要坚守初心，矢志不渝，就一定能实现自己的理想，为这个时代贡献自己的一份力量。