元至正十三年的初冬，寒风裹挟着江南的湿气，刮得人皮肤生疼。罗贯中辞别朱元璋，独自一人踏上了吴越之地的旅途。他身着粗布短衫，头戴斗笠，背着简单的行囊和一捆书卷，扮作游学的书生，沿着运河一路东行，计划遍历苏州、杭州、绍兴、宁波等州县，亲身感受这片富庶之地在元末乱世中的真实面貌。

离开应天府不过百里，景象便已与义军控制的区域截然不同。运河两岸的稻田大多荒芜，田埂上长满了野草，偶尔能看到几个衣衫褴褛的农夫，正佝偻着身子在地里捡拾残留的稻穗，脸上满是疲惫与绝望。罗贯中走上前去，向一位老农问道：“老丈，如今已是初冬，为何还要在地里劳作？”

老农抬起头，浑浊的眼睛里布满了血丝，叹了口气说：“后生啊，不劳作不行啊。元廷的赋税一年比一年重，官府还要征调壮丁修河、当兵，家里的田地早就没人耕种了。这地里的稻穗虽然不多，但捡一点是一点，不然一家人冬天就要饿肚子了。”

罗贯中心中一酸，又问：“官府就不管百姓的死活吗？”

老农摇了摇头，眼中闪过一丝恐惧：“管？官府只会变着法子搜刮我们。上个月，县里的差役又来催缴赋税，我们实在交不出来，他们就抢走了我家仅存的半袋粮食，还把我儿子抓走当了壮丁，至今杳无音信。” 说着，老农的眼泪便流了下来。

罗贯中默默从行囊里拿出两个干粮，递给老农：“老丈，先吃点东西吧。”

老农接过干粮，连忙道谢，狼吞虎咽地吃了起来。罗贯中看着他消瘦的身影，心中充满了愤怒与悲痛。他原以为吴越之地富庶，百姓的生活应该相对安稳，却没想到这里的百姓同样遭受着如此深重的苦难。

继续东行，罗贯中来到了苏州城外。苏州素有 “人间天堂” 之称，曾是天下最繁华的城市之一，但如今却一片萧条。城门处，元军士兵荷枪实弹，对进出城的百姓严加盘查，稍有不顺心便拳打脚踢。城内的街道上，商铺大多关门大吉，只有少数几家在勉强维持，行人寥寥无几，个个面带愁容。

罗贯中找了一家简陋的客栈住下，客栈老板是一位年过五旬的老者，名叫王掌柜。王掌柜告诉罗贯中，苏州原本十分繁华，商贾云集，百姓富足，但自从元军加强对江南的控制后，苛捐杂税层出不穷，再加上连年的灾害，百姓的生活一落千丈。“后生啊，你有所不知，现在的苏州城，表面上还算平静，实际上早已民不聊生。官府不仅要征收田赋、商税，还要征收各种苛捐杂税，比如‘兵饷钱’‘修城钱’‘贡物钱’，名目繁多，数不胜数。许多百姓不堪重负，只能逃离家园，四处逃难。”

王掌柜的话让罗贯中深受触动。他在苏州城内走访了数日，看到了太多的人间惨剧：有百姓因为交不起赋税，被官府抓去严刑拷打；有妇女因为丈夫被抓壮丁，孩子嗷嗷待哺，只能沿街乞讨；有老人因为失去了所有亲人，孤苦无依，冻饿而死在街头。这些景象，让罗贯中更加深刻地认识到，元廷的统治已经腐朽到了极点，百姓们生活在水深火热之中，迫切需要一位明主来拯救他们。

离开苏州后，罗贯中前往杭州。杭州同样是江南的重镇，也是元廷在江南的重要据点。这里的情况比苏州更加糟糕，元军的盘剥更加残酷，百姓的反抗也更加激烈。罗贯中在杭州城内看到，许多百姓自发组织起来，反抗元军的压迫，虽然每次反抗都被元军残酷镇压，但百姓们并没有放弃希望，依然在暗中积蓄力量。

在杭州期间，罗贯中结识了一位名叫陈亮的年轻工匠。陈亮原本有一个幸福的家庭，妻子温柔贤惠，孩子活泼可爱，但因为元军征收的 “匠籍税” 实在太重，他无力承担，只能眼睁睁地看着妻子和孩子饿死。绝望之下，陈亮加入了民间的反抗组织，想要为家人报仇，为百姓除害。

“罗兄，我知道我们的力量很弱小，想要推翻元廷的统治难如登天，但我实在无法忍受这样的苦难了。” 陈亮对罗贯中说，眼中闪烁着复仇的火焰，“只要能让百姓们过上好日子，我就算粉身碎骨也在所不辞！”

罗贯中看着陈亮坚定的眼神，心中十分感动。他对陈亮说：“陈兄，你的勇气和决心让我敬佩。元廷的统治已经摇摇欲坠，红巾军起义风起云涌，相信用不了多久，天下就会迎来太平。你一定要保重自己，等待合适的时机，与义军并肩作战，为百姓谋福祉。”

在吴越之地的日子里，罗贯中遍历了数十个州县，亲眼看见了百姓的疾苦，亲耳听到了他们的哭诉。他将自己的所见所闻一一记录下来，整理成一本《吴越民生录》，详细记录了朝廷的腐败、官吏的残暴和百姓的苦难。这本书，后来成为了他辅佐明主、制定治国方略的重要参考。

遍历州县的经历，让罗贯中更加坚定了自己的理想。他知道，自己必须尽快找到明主，辅佐他推翻元廷的黑暗统治，建立一个公平、公正、体恤百姓的新王朝，让百姓不再遭受这样的苦难。他的心中，已经有了明确的目标，接下来，他要做的，就是等待合适的时机，投身到这场轰轰烈烈的起义运动中去。