闲暇之余，吴承恩依旧保持着读书的广度。他没有局限于科举必考的经义、策论、诗词，而是继续阅读史学名著、诸子百家、民间传说。他觉得，真正的才华，不仅仅是对科举知识的掌握，更是对生活、对社会、对历史的深刻理解。

阅读这些书籍，让他的文章既有经史的厚重底蕴，又有生活的鲜活灵气。他坚信，是金子总会发光，只要自己坚持努力，不断提升自己，终会得到考官的认可，实现自己的理想。

重整旗鼓备二试的日子，一天天过去。吴承恩的学识在不断积累，写作技巧在不断提升，信心也在不断增强。他像一位蓄势待发的战士，做好了充分的准备，只待乡试的号角吹响，便奔赴考场，奋力一搏。

嘉靖四年秋，江南乡试如期举行。秋风送爽，丹桂飘香。吴承恩背着简单的行囊，再次踏上了前往省城的路。与三年前相比，他的眼神更加坚定，心态更加沉稳。经过三年的刻苦备考，他对自己充满了信心，坚信这次一定能够取得好成绩。

一路上，他遇到了许多前往省城赶考的学子。大家来自不同的地方，有着不同的背景，但都怀揣着同样的梦想。有的学子结伴而行，谈笑风生，互相鼓励；有的学子独自赶路，神色凝重，埋头苦读。吴承恩与几位相熟的淮安学子同行，大家偶尔交流备考心得，更多的时候则是各自沉思，在心中梳理着所学的知识。

抵达省城后，吴承恩按照规定找到了考场所在的贡院。贡院规模宏大，高墙林立，戒备森严。来自各地的学子们陆续汇聚在这里，每个人的脸上都带着几分紧张，几分期待。吴承恩看着眼前的贡院，心中感慨万千。三年前，他也曾站在这里，满怀希望地走进考场，却带着失望而归。这一次，他暗下决心，一定要在这里实现自己的梦想。

考试前一天，吴承恩没有像其他学子那样熬夜苦读，而是早早地休息了。他知道，养精蓄锐才能在考试中发挥出最佳水平。躺在床上，他闭目养神，在心中默默梳理着经义要点、策论思路和诗词格律。他相信，自己三年的积累已经足够应对考试，现在需要的是冷静和从容。

考试当天，天刚蒙蒙亮，贡院的大门便打开了。学子们按照顺序依次进入考场，经过严格的搜身检查后，被引导至各自的考棚。考棚狭小而简陋，里面只有一张桌子、一把椅子和一张床。吴承恩找到自己的考棚，放下行囊，整理好笔墨纸砚，静静地等待考试开始。

随着一声梆子响，考试正式开始。考官们将试卷分发到每位学子手中。吴承恩接过试卷，深吸一口气，静下心来仔细阅读题目。这次的考题包括经义解读、时政策论和一首七言律诗。题目并不算偏难，都是他平时练习过的类型。

他先从经义解读入手。题目是关于《论语》中的 “己所不欲，勿施于人”。吴承恩略一思索，便有了思路。他先引用儒家经典中的相关论述，阐明这句话的基本含义，然后结合当下的社会现实，分析这句话对个人修养、社会治理的重要意义。他在文中既体现了对儒家正统思想的深刻理解，又巧妙地融入了自己对社会风气的观察，语言委婉含蓄，符合科举文章的规范。

接下来是政策论，题目是关于如何解决地方赋税过重的问题。这是当时社会的一个热点问题，吴承恩在漫游江淮时，也曾听闻许多百姓因赋税过重而生活困苦。他结合自己的所见所闻，提出了几点切实可行的建议：精简地方机构，减少官员冗余；规范赋税征收制度，杜绝贪官污吏从中盘剥；鼓励农业生产，减轻农民负担。他的论述有理有据，条理清晰，既体现了对时政的关注，又展现了自己的政治见解。

最后是诗词创作，要求以 “秋兴” 为题，写一首七言律诗。吴承恩抬头望了望考棚外的天空，秋高气爽，白云朵朵。他触景生情，灵感涌现。他挥笔写下：“金风送爽入贡院，桂香浮动满长安。十年苦读磨霜刃，一旦登场试羽翰。胸藏经史怀家国，笔走龙蛇写肺肝。愿借秋光酬壮志，青云直上揽清寒。” 这首诗既符合格律要求，又表达了自己的豪情壮志和对未来的期许。

考试过程中，吴承恩发挥稳定，思路清晰，笔耕不辍。他时而低头沉思，时而挥笔疾书，整个考棚里只听见笔尖划过纸张的沙沙声。他沉浸在自己的写作世界里，完全忘记了周围的一切。

三场考试结束后，吴承恩走出贡院，心中充满了期待。他觉得自己这次的表现比三年前好了许多，文章既符合规范，又不失思想深度，应该能够得到考官的认可。他与几位文友汇合，大家互相交流考试情况，都对自己的表现较为满意。

接下来的日子，便是漫长而煎熬的等待。吴承恩回到淮安家中，表面上看似平静，每天依旧读书写作，但心中却时刻牵挂着放榜的消息。他常常会不自觉地走到巷口，望着通往省城的方向，希望能早日听到好消息。

父母看出了他的心思，虽然也很期盼，但很少提及考试的事情，只是默默地照顾他的生活，怕给他增加压力。沈氏每天变着花样给他做可口的饭菜，吴锐则会偶尔与他探讨学问，分散他的注意力。