酒馆。

第二天，奉天城商界传说着一则令人震惊的新闻——在茂兴源掌舵二十年的领东掌柜术老末被东家辞退了！

有好事的向老末求证，老末瞪着眼睛纠正道：“究竟谁辞谁，整清楚再问！分明是我请辞的，东家只不过是按照我的要求答应了！”于是这件事又被传成了“术老末把东家辞退了”。这话乍一听有些不可思议，过后品品，个中滋味，只有术老末心里清楚。

老末自从咬着牙从茂兴源里搬出来，看谁都不顺眼，尤其见到少磊，希望破灭的沮丧、被人嘲笑的辛酸，一齐涌上来，喝了几天闷酒，又想打发少磊去学堂继续念书。少磊领了入学报名表回到家，说：“税钱涨了，六毛。”于是老末又接着喝起闷酒来。

乔三在酒馆发现了术老末，立即套起近乎来：“术大掌柜，好些天没见你押价啦？”

老末眼珠一瞪：“叫我老术吧，咱是老相识了，谁也别跟谁端架子！”

“哎，”乔三端壶倒酒，“术老哥，我陪您喝！”

老末没拦着，二人你一盅我一盅，干了大半壶。

乔三道：“术老哥，说实话，押价，我就服你！有心思没？咱再赌一把！”

老末摇头：“不整啦！我猜着，坏就坏在这事儿上！”

“咋？你就是因为搞信托才……”老末没言语，乔三当他是默认，当即把桌子敲得乓乓响，“不仁义呀，哪怕他提个醒儿……是不？再说，他也不看看是谁干？能赔吗？”

老末默默只管喝酒。

乔三顿了顿，问道：“术老哥，眼下你就真的打算回老家了？”

老末苦笑：“唉，我那不争气的儿子……我总该给他成个家吧？我左思右想，还是回老家办吧！老家人齐全！热闹！”

“哦，那……完了呢？”

“哎，你倒好象有啥章程？”

乔三一笑：“我觉得呀，您哪，是该给自个儿忙活忙活了！”

“啥意思？”

“张罗自己个儿的买卖呗！您老在奉天，要人有人，要钱有钱，走出茂兴源，还有一片天呢！”

老末“哼哼”两下：“说着容易，如今买卖可不好做呀！”

“谁说不是啊，就说我们东家吧——九爷，最近上老火了！”

“为啥？”

“买卖不顺呗！这阵子，九爷连戏园子都去少了！不去吧？心里挂念着柳香姑娘；去吧？买卖上又不能不操心……唉！”

老末心下一动，低头抿口酒，道：“把人娶回家不就省心了？”

“您说得容易，那柳香唱的正红，哪能这么轻易应口！”

老末点点头：“谁都有不顺的时候！像当年，茂兴源也是大起大落，几经沉浮，才有今天！”

乔三又说：“茂兴源是奉天城的神话，您就是神话里的神仙！九爷打前几年他就念叨过‘我要是也有个术大掌柜那样的能人帮衬着那该多好啊！’您要看得起咱，九爷说了，让您干股！”

老末眼睛亮了亮，笑道：“小子！”

术家。

老末哼着曲儿回到家里，见到少磊突然觉得他顺眼多了，对他说：“奉天的学堂不上也罢，赶明儿咱回老家上去！”

少磊道：“不是说好你回老家我留在奉天嘛！我不回去，我就在这儿学大鼓！”

老末气愤道：“你这倒霉孩子！你管我回不回去？”一转念，脸色缓和许多，“情况有变化，这回是我留奉天你回老家。”

“为啥？”

“合昇庆有我的干股，我回去也不放心呐！”

“爸，乔九言不是啥好东西，你可别跟他掺和！”

“你知道啥？吴衍是好东西，末了还不是把我踢出来了！”

少磊惊道：“爸，不是你提出死活不干的嘛？”

老末道：“他要真想留我，就别应我呀，可他……我只是想把李长林那小子挤兑走，没想到……”

“让人家挤兑走了！”少磊明显不满父亲的做法，“可这些年，人家可没亏待你，我在吴家学堂念书，人家可一个子儿也没收咱的，还管吃管住！”

“他也没收别人的！在关东经商的乐亭人回乡办的学校就是好，学生们免费上！你再看看奉天这些个学校，填张表还得交税，就差吃饭屙屎上税了！”

“那你还留在这儿不回去！”

“我不是在这儿挣钱吗！”

“我学唱大鼓，将来也挣钱！”

“你拉倒吧，唱大鼓，下九流！离那些人都远点儿，赶紧回去念书去！”

“我就在奉天念！”

“回老家念！”

“你不就心疼那六毛钱的税钱嘛？”

“谁说我心疼钱了？我就是看不惯啥都上税！你在吴家学堂不用交一个子儿！”

“哎呀爸，你真糊涂了！我都高小毕业了，你还让我念……我看你就是图希省钱！”

“那钱能省还不省啊？你当挣钱容易呀？我把你养这么大，供你吃穿，供你念书，你倒学会跟我尥蹶子了？你啥也别说了，明天我就给你订票，你给我回老家继续念书，高小念完了，念中学！想回奉天？有本事你考东大，考上了，你风风光光地来！”