不觉之间，已经进入阴历八月初，马头山里的大枣已经差不多全红了，过不了多久，山里人就要收枣了，马头山里一年中最重要最美好的季节就要到来了。

在秋收开始前，枣根老汉要抓紧这一段时间，割蒿子，拧火约（火绳）。进入秋天，茵陈蒿的籽快要成熟了，这时的蒿子燃烧时散出的烟才能有效地熏蚊子，而且，这时的蒿子棵儿还没有干枯，能够很好地拧成一股绳。如果到了秋末，蒿子枯了，一拧就断，再说蒿子的籽粒也会大量脱落，熏蚊子的效果就会差一些。

马头山、胭脂河一带，茵陈蒿到处都有，枣根老汉只花了一顿饭的工夫，就割了两大筐，挑回到院子里，然后坐在当院的枣树底下编了起来。

火绳逐渐地延长，不到一袋烟的工夫，一条绿色的蟒蛇一样的火绳就完成了。枣根老汉随手将拧好后的火绳扔到院子里，火绳“膨”地一声，落在不远处，蜷曲着静静地躺在地上。

半上午的时间，枣根老汉已经编了十几条了，他又抓起一把蒿子，想继续编，却又突然停下来了，他出神着瞅着手中的这把蒿子，一双粗糙的大手下意识地捻搓着蒿子快要成熟的籽粒，然后抬头看了看头顶枣树上的红枣。一阵秋风刮过，有几颗早熟的红枣落了下来，其中一颗打到了他的头上，然后落到了他面前的蒿子堆上。他弯腰将枣子拿在手中，捏了捏，枣子已经有些发软，他将枣子塞进口中，咬了一口，好像没有尝出什么味道，将咬到口中的枣子吐了出来，同时将手中剩下的另一半枣子猛地向远处扔去。

半颗枣子向庭院外面飞去，随着枣子抛离的方向，枣根的眼睛也跟着向外面望去。枣子落到院外的草丛中去了，枣根的目光却继续向外面延伸，一直延伸到村子下面胭脂河的河谷。

秋天的胭脂河水分外的清，晶莹剔透得如一块青翠的碧玉，镶嵌在马头山下的河道里。一个夏季雨水的滋润，使河水显得很丰沛，一陈风刮过，河水荡起一阵阵波纹，如少女的步履一样洋洋洒洒地向前弥漫而去。两岸随处可见的芦苇荡，仍像盛夏一样显得郁郁葱葱，但是，如果略微留心，就会发现每一棵芦苇都在顶部暗暗地生出一簇绒毛，使本来轻飘的芦苇显得更加头重脚轻。在距离河沿稍远的地方，那珍贵的稻田，颜色黄绿相间，如一幅印象派油画一样，色彩斑斓，仅人充满遐想。

就在这时，枣根看到，枣针端着一个硕大的木盆，正从河边沿着山路向村里走来，不一会儿，她就拐过几个弯儿，来到了村内，沿着山路继续向上，很快就回到了家里，然后，开始在晒条上晾起衣服来。晾完衣服，枣针回到了屋内，很长时间没有出来，大概是在抓紧时间为八路军做军鞋吧。

这个守寡不久的女子，自从当上了枣林凹村的妇救会主任以后，就像变了一个人，整天风风火火的，组织全村的妇女做军衣军鞋，推碾磨面为八路军准备军粮，整日忙得不可开交。在继恩的影响下，她的思想越来越进步，经常帮助村里的妇女解决自身问题，对于买卖婚姻、虐待童养媳、丈夫打骂妻子、婆媳关系不和等，也都敢于伸张正义。枣针本来是个非常谨小慎微的女人，想不到现在变得这样泼辣能干，环境的变化居然如此大地影响一个人，看来，这世道真的要大变了！

“今天她没有出去忙，这可是个好机会，心中纠结了很长时间的那件事，早就想找她商量商量了，这一段时间，白天寻她在家可不容易……”枣根想

枣根老汉怔怔地望着枣针家空荡荡的院落，犹豫了一番，最后还是下定了决心，向枣针家走去。

几天后的一天晚上，继恩与枣针一起到镇里开会，在赶往镇里的路上，枣针郑重地问继恩，“指导员，我想问一下，你多大年龄了？”

“二十八岁了。”

“那可早该结婚了，像你这么大的岁数，山里人很多孩子都满地跑了——早点结了吧，不要再等了，人家女孩子的青春可耽误不起！”

“……枣针嫂子，这事儿您就别管了，我再想一想……”继恩吞吞吐吐地说。

“我不管谁管？我是村里的妇救会主任，这是我分内的事，解决好青年男女的生活问题，更有利于调动他们的抗日积极性嘛。”

“可是……”继恩欲言又止。

“可是什么！你都二十八了，再过两年就是而立之年，不能再等；枣叶呢，已经二十岁，山里的女孩子，十七八岁就结婚，十九岁是一大关口，如果还结不了婚，就是老姑娘了……今年已经过了大半年了，很快她就二十一了，你想让人家怎么办？你想让枣根叔的脸面往哪搁？你让枣根一家怎么在村里做人？依照马头山里的风俗，男方既然收下了姑娘的定情物，就断没有反悔的理由……”枣针说。

“我……”

“你什么？”

“好吧，嫂子，您让我再想一想吧……”继恩不知该如何回答枣针的质问。

“枣叶多好啊！人不但长得好，而且在这三里五乡都是出了名的懂事、勤快，无论是推碾磨面送军粮，做军衣军鞋，还是像男人一样到田里干农活，在哪不是一把好手，这不，前两天，区里召开的表彰大会上，枣叶作为全区做军鞋状元，受到了表彰，给她发了奖状，还奖给了她五尺条绒布。听说，她用这些布，给你做了一双新鞋，有这事吗？指导员，你要坦白从宽……”枣针半开玩笑地说。

继恩脸一红，不置可否，只是低下头，默默地向前走去。

稍过片刻，枣针严肃地说：“别回避问题，其实嫂子不是不知道你的心思，你们男人都一样，不管你是指导员啊，政委啊，还是什么书记啊，都有吃着碗里看着锅里的毛病，对男人来说，这虽然也算不上什么大错，但只能在心里想，要真这么做，别说你从此再也不能在马头山宣传抗日，挨一顿饱揍也是现成的。即使不打你，整个枣林凹的唾沫星子都能把你淹死，你不是个糊涂人，何去何从，指导员你掂量着办吧！”