楚军的马蹄声在第十日清晨彻底消失在天际，泗水河沿岸的旱情却像淬了毒的藤蔓，死死缠上了这片焦土。毒辣的日头悬在半空，把肖家村的断壁残垣晒得滚烫，肖琪试探着踩向一块青砖，鞋底传来的灼痛让他猛地缩回脚，脚趾在破草鞋里蜷成一团——那草鞋的绳头早已磨断，露出的脚趾甲缝里嵌着洗不掉的黑泥，还沾着几粒未抠净的草屑。老槐树的枯枝上挂着半片烧焦的麻布，是楚军点燃张地主家偏房时的残留物，风一吹就簌簌掉渣，混着空气中挥之不去的焦糊味与隐约的尸臭，呛得人喉咙发紧，每呼吸一次都像吞了把掺着灰的沙。

肖琪靠在槐树干背阴处，怀里揣着半块硬得能硌掉牙的糠饼——这是他和狗蛋今日的全部口粮，还是昨日在王二瘸子家的废墟墙缝里抠出来的，饼边还沾着干枯的蛛网和细碎的砖末。过去十日，他每天天不亮就带着狗蛋钻进各村的废墟，指尖抠得全是血口子，指甲缝里嵌着焦木的黑屑，起初还能在坍塌的粮仓角落捡到几粒未被烧尽的谷子，或是在村民藏粮的陶罐里摸出半把发苦的干豆，可随着能搜的地方越来越少，连田埂边的马齿苋都被挖得只剩草根，食物彻底陷入了枯竭。就连十日前景如救星般从张地主那里换来的半袋发霉谷子，也在昨日黄昏煮完了最后一锅稀粥，锅底的霉点被流民们用木勺刮得干干净净，连锅沿都舔得发亮，仿佛能从焦黑的木头上刮下半点粮食的香气。

“肖琪哥，我不饿，你吃吧。”狗蛋攥着肖琪的衣角，细瘦的胳膊上能清晰看见凸起的骨节，像老树枝上的节疤，肚子却不争气地发出“咕咕”的响，在寂静的废墟里格外清晰。这孩子自从爹娘被楚军掳走后，就像突然抽走了所有稚气，哪怕饿到眼冒金星、嘴唇发乌，也从不主动要吃的。上次肖琪给了他半块饼，他硬是用破布包着藏了两天，最后掰了大半给了咳嗽不止的老刘头，说“刘爷爷年纪大，更需要力气扛着”。肖琪摸了摸他枯黄打结的头发，指尖触到的全是干涩的触感，他把糠饼在石头上敲成碎末，挑了块相对完整的递过去：“吃，嚼慢些，就着草叶上的露水咽，别刮破喉咙。吃完我们去村西头李奶奶家，她以前在院角挖过个地窖藏红薯，说不定还能找到些没烂的——就算烂了，刮掉霉斑也能填肚子。”

两人刚走到村西头李奶奶家的废墟，就听见老槐树方向传来一阵尖利的喊叫，裹着气急败坏的蛮横：“肯定是你们这群流民偷的！除了你们这群饿鬼，谁还知道我菜窖里藏着粮！”

肖琪的心猛地一沉，拉着狗蛋快步躲到断墙后。只见张地主站在菜窖口，不知何时换了件相对完好的粗布长衫，头发用一根木簪绾着，脸上还洗去了泥污，可脸色铁青得吓人，像是被人抽了耳光似的。他手里攥着一根手腕粗的枣木棍，木棍上还沾着新鲜的泥土和草屑——那是从他自家菜园篱笆旁拔出来的，顶端被刻意削得尖尖的，阳光下闪着冷硬的光，显然是特意准备来打人的。他的两个家丁，一个是瘸了腿的王二，一个是满脸横肉的李四，分站在他两侧助威，王二手里拄着根包着铁头的拐杖，李四则握着一把锈迹斑斑的菜刀，刀身上还沾着点未擦净的血污，恶狠狠地盯着面前的五名流民，像两头盯着猎物的恶犬。

“张老爷，我……我们真的没偷啊！”老刘头被张地主的唾沫星子喷得一缩脖子，浑浊的老眼猛地睁大，像是被这突如其来的羞辱刺得清醒了几分。他想抬起头辩解，可脖子却像灌了铅似的沉重，只能微微仰着，露出布满皱纹的下巴，下巴上还沾着点早上啃树皮留下的绿渣。嘴唇哆嗦着，半天才能吐出一句完整的话，说话时，他的牙齿不停打颤，不是冷的，是吓的——方才张地主木棍尖端的寒光，让他想起了屠村那天，刺穿隔壁王大娘胸口的长矛，那长矛上的血也是这样刺目。他枯瘦的手攥着拐杖，指节因为用力而泛出青白色，拐杖顶端在地上戳出一个个小坑，“我们连您菜窖的影子都没见过啊！上次分粮，全是肖琪小哥取来分给我们的，我……我连菜窖在哪都不知道，怎么偷啊！”说到最后，他的声音带上了哭腔，眼角的浊泪终于忍不住滚了下来，顺着满脸的皱纹往下淌，在下巴处汇成一滴，砸在胸前的破布上，洇出一小片深色的印记，那印记慢慢晕开，像朵枯萎的花。

“不知道？”张地主冷笑一声，上前一步，用木棍的尖端狠狠指着老刘头的鼻子，唾沫星子喷了老人一脸，“整个肖家村就剩你们这群外来的流民！除了你们这群饿疯了的野狗，谁还会惦记我这点救命粮？我昨天去菜窖取粮，盖在上面的焦木被人挪开了，油布包被划开个大口子，半袋谷子全没了！不是你们偷的是谁偷的？”他越说越激动，手臂猛地一挥，木棍的尖端擦着老刘头的脸颊过去，划下一道浅浅的血痕，“别以为我不知道，你每天都在我家废墟附近转悠，肯定是踩好点了！趁我晚上睡熟了，就溜进去偷粮！我看你这老东西，就是活腻歪了！”

“我没有……真的没有啊！”老刘头被张地主的话逼得退无可退，浑浊的眼泪像断了线的珠子似的往下掉，砸在胸前的破布上，洇出一小片一小片的湿痕。他想往前迈一步，膝盖却一软，“噗通”一声跪在了地上，枯瘦的膝盖砸在干裂的土面上，发出一声闷响，疼得他浑身一颤，却还是死死攥着拐杖，对着张地主连连磕头，“张老爷，您行行好，我真的没偷您的粮啊！我这身子骨，连走路都要拄拐，搬不动半袋谷子啊！要是偷了粮，我怎么会饿到啃树皮？您闻闻，我嘴里还有树皮的苦味啊！”他说着，张开嘴，露出嘴里发黑的牙床，一股苦涩的树皮味飘了出来，“我要是偷了粮，天打五雷轰！求您了，放过我吧……”

“少给我装可怜！”张地主看着老刘头磕头求饶，脸上没有丝毫怜悯，反而更添了几分烦躁。他被连日的粮荒和对散兵的恐惧憋了一肚子火，如今好不容易抓住个“发泄口”，怎么可能轻易放过。他原本就铁青的脸此刻涨成了猪肝色，额头上的青筋突突直跳，手里的枣木棍被他攥得咯吱响，指节因为用力而泛白。他上前一步，用木棍的尖端狠狠戳了戳老刘头的肩膀，老人疼得“哎哟”一声，身体不由自主地往后缩了缩，额头还在往地上磕，嘴里不停喊着“求您了，张老爷”。张地主见状，更是得寸进尺，抬脚就往老刘头的膝盖上踹了一脚，“我看你这老东西就是不见棺材不落泪！今天我要是不打死你，你们这群流民还以为我张某人好欺负！”

他身边的李四立刻附和着狞笑起来，握刀的手故意晃了晃，刀刃在日头下闪着刺眼的光，反射的光晃得流民们睁不开眼，吓得他们都往后缩了缩。李四上前一步，用刀背拍了拍自己的手心，“砰砰”的声响像敲在每个人心上：“张老爷说得对！这群流民就是欠收拾！吃着老爷的粮，还敢偷老爷的粮，打死都活该！上次我就看见这老东西在老爷家废墟转悠，当时我就觉得他没安好心！”王二也拄着拐杖往前挪了两步，瘸着的那条腿在地上拖出一道痕迹，扬起的尘土溅在老刘头的破鞋上，他脸上带着幸灾乐祸的笑，用拐杖头狠狠戳着地面：“老刘头，我劝你赶紧承认，省得受皮肉之苦！张老爷仁慈，说不定还能给你留口气！不然打断你的腿，扔去村外喂野狗！”

老刘头被踹得蜷缩在地上，膝盖上传来钻心的疼，他知道自己的膝盖肯定肿了，可还是死死攥着拐杖，对着张地主连连磕头，额头已经磕出了血，染红了身前的地面，“我真的没偷……求您了，放过我吧……我给您磕头了……”他的声音越来越微弱，咳嗽得越来越厉害，咳得几乎喘不过气，却还是不敢停下磕头的动作。

肖琪躲在断墙后，浑身的血液都沸腾起来，手里的黑檀木棋子被他攥得滚烫，边缘硌得掌心的旧伤生疼，却像是给了他一股莫名的勇气。他看着老刘头蜷缩在地上磕头求饶的模样，看着老人额头上的血痕，想起老人每次分粥时塞给狗蛋的谷子，想起昨晚老人解下自己的破麻袋片给狗蛋盖着，想起屠村那天老人拉着他和狗蛋躲在芦苇丛最深处，用自己的身体挡住他们，说“年轻人是希望，得活着”。这些画面像走马灯似的在脑海里闪过，每一个细节都在告诉他：不能躲，不能看着老人被冤枉打死。

他想起父亲临终前说的“棋要走活，人也要走活，可活要有活的骨气，不能看着好人受欺负”。当时父亲躺在病床上，身体已经瘦得脱了形，手里还攥着这枚黑檀木棋子，说“爹这辈子没本事，护不住你们娘俩，可你要记住，棋品如人品，落子要正，做人要直。就算赢不了，也不能看着别人欺负弱者”。想起屠村那天，他看着那个妇人护着孩子倒下，看着孩子脸上的血和泪，在心里立下的“护民”初心，想起自己攥着黑檀木棋子说“要活下去，要保护想保护的人”。是啊，要是连身边的人都保护不了，要是眼睁睁看着好人被冤枉、被殴打，就算活下去了，又有什么意义？就算打不过张地主和他的家丁，就算会被打断腿，就算会被连累，他也不能再躲着了！

肖琪深吸一口气，刚要迈出脚步冲出去，却突然被身边的狗蛋拉住了衣角。他低头一看，狗蛋正仰着小脸，眼里满是恐惧，泪水在眼眶里打转，却还是摇了摇头，小声说：“肖琪哥，别去……他们有刀……会打你的……”狗蛋的声音带着哭腔，小手死死抓着他的衣角，指节泛白，“我们……我们再想想别的办法……”

肖琪摸了摸狗蛋的头，刚要说话，就听见“呼”的一声——张地主已经不耐烦了，他猛地举起手里的枣木棍，木棍带着呼啸的风声，顶端的尖刺闪着冷光，直奔老刘头的后背！这一棍要是砸下去，以老刘头的身子骨，轻则断几根肋骨，重则当场毙命！

“不要！”妇人突然尖叫一声，声音嘶哑得像破锣，她猛地往前冲了一步，却被李四一把抓住胳膊，狠狠甩了回去，摔在地上，怀里的碎花布掉在了地上，被风吹得翻了个滚。

肖琪的心脏像被一只无形的手攥紧了，疼得他喘不过气。狗蛋的拉扯还停在衣角，那句“别去”的劝阻还在耳边，可他看着那根呼啸而下的木棍，看着老刘头绝望的眼神，看着地上那朵被泪水泡皱的小莲花，所有的恐惧都消失了。他猛地挣开狗蛋的手，怀里的黑檀木棋子因为用力而硌进了掌心，他像头受惊却倔强的小兽，踩着碎石冲了出去，脚下的破草鞋都差点甩飞，嘴里发出一声少年人特有的嘶吼：“住手！”

张地主的动作顿了顿，他转过头，看见冲出来的肖琪，脸上瞬间布满了狰狞的怒火：“你个小叫花子敢拦我？活腻歪了是不是！”他的木棍没有停下，反而改变了方向，带着更狠的力道，直奔肖琪的胸口！

肖琪跑得太急，根本来不及躲闪，他只能下意识地张开双臂，挡在老刘头身前，闭上眼睛，等着木棍砸下来。可就在这时，他突然听见“咔嚓”一声脆响，紧接着是张地主的惨叫——那根手腕粗的枣木棍，竟然在半空断了！

所有人都愣住了，包括张地主自己。他看着手里剩下的半截木棍，又看了看掉在地上的另一半，脸上满是错愕。肖琪也睁开了眼睛，他低头看了看自己的胸口，怀里的黑檀木棋子不知何时掉了出来，落在地上，发出“嗒”的一声轻响。

张地主反应过来，气得浑身发抖，他把半截木棍往地上一扔，指着肖琪怒吼：“好啊！你个小叫花子还敢搞鬼！我看你今天是不想活了！李四，王二，把这小叫花子和老东西一起绑了！我要让他们知道，跟我张某人作对的下场！”

李四和王二应了一声，拿着刀和拐杖就冲了上来。赵壮终于忍不住了，他一把将两个儿子推到妇人身边，自己冲上去拦住了李四，“你们不能打孩子！”可他刚冲上去，就被李四用刀背砸中了后背，疼得他闷哼一声，却还是死死抱住了李四的腿。

肖琪看着冲上来的王二，又看了看被按在地上的赵壮，心里急得团团转。他捡起地上的黑檀木棋子，紧紧攥在手里，脑子里飞快地想着办法。就在这时，他突然听见老槐树的方向传来一阵“沙沙”的响，紧接着，一个微弱的声音传来：“爹……粮……不是他们偷的……”

所有人都停下了动作，朝着声音的方向看去。只见张地主的小儿子张元宝，不知何时从菜窖里爬了出来，正扶着老槐树站着，脸色苍白，手里还攥着半粒发霉的谷子，“是……是我拿的……我饿……”

张地主的脸色瞬间变得煞白，他猛地转过头，看着张元宝，声音颤抖：“元宝，你……你说什么？”

张元宝被父亲的眼神吓得一缩，却还是小声说：“我饿……前天晚上我偷偷爬进菜窖，拿了点谷子……油布包是我用石头划开的……”他说着，从怀里掏出个小布包，里面装着几十粒发霉的谷子，“我没敢多拿……”