张元宝手里的小布包“啪嗒”掉在地上，几十粒发霉的谷子滚出来，沾着泥土散落在老刘头磕出的血痕旁，像撒了把灰扑扑的碎玉。张地主的脸瞬间从铁青变成煞白，再转为猪肝色，他踉跄着冲过去，一把攥住儿子的胳膊，声音发颤却带着刻意的凶狠：“元宝，你……你胡说什么！小孩子家家懂什么，肯定是这些流民教唆你！”

“我没有……”张元宝被父亲捏得疼了，眼圈一红，往后缩了缩，“是我自己饿了……前天晚上听见爹说粮藏在菜窖，我趁爹睡着，搬不动青石板，就用石头砸开了油布……”他说着，指了指菜窖口那块歪歪斜斜的青石板，边缘果然有新的砸痕，“我只拿了一小把，想藏起来慢慢吃……”

李四和王二的动作僵在半空，两人对视一眼，都从对方眼里看到了慌乱——他们跟着张地主闹了半天，闹到最后偷粮的竟是自家小少爷，这脸可丢大了。赵壮趁机从地上爬起来，揉着发疼的后背，默默退到妇人身边，将两个儿子护在身后，只是看着张地主的眼神里，还带着未消的怒火。

老刘头趴在地上，浑浊的眼睛盯着那些滚落在脚边的谷子，愣了半晌才反应过来，他慢慢抬起头，额头上的血混着汗往下流，滴在干裂的土地上，洇出一小片深色的印记。他张了张嘴，想说什么，却只是发出一阵剧烈的咳嗽，枯瘦的手撑着地面，想站起来却腿一软，又跌坐回去。

“好啊！好你个小畜生！”张地主气得浑身发抖，扬起手就要打张元宝，可看着儿子苍白的脸和瘦得脱形的身子，手却迟迟落不下去。他憋了半天，猛地转过身，将怒火又撒回了流民身上，“就算元宝拿了点，也肯定是你们这些饿鬼引的！若不是你们天天在村里晃悠，元宝能想到偷粮？”他指着老刘头的鼻子，唾沫星子喷了老人一脸，“老东西，别以为元宝认了，你就没事了！我看你每天在我家废墟转悠，没安好心！今天这顿打，你少不了！”

肖琪站在原地，看着张地主颠倒黑白的模样，心里的火气又上来了。他捡起地上的黑檀木棋子，擦去上面的泥土，棋子边缘被磨得光滑，带着父亲留下的温度。他往前走了一步，挡在老刘头身前，后背挺得笔直，虽然身高刚及张地主的胸口，却透着一股不肯退让的倔强：“张老爷，元宝少爷自己承认了粮是他拿的，跟刘爷爷没关系，您不能再冤枉他！”

“我冤枉他？”张地主冷笑一声，上前一步，用手指戳着肖琪的胸口，力道之大让肖琪踉跄着后退半步，“我告诉你，在这肖家村，我说是谁就是谁！别说只是磕破了头，就算打死这老东西，也没人敢说半个不字！你个小叫花子，吃我的粮住我的地，还敢管我的闲事，我看你是忘了自己的身份！”

肖琪的胸口被戳得发疼，却死死咬着牙不肯后退。他想起父亲教他下棋时说的话：“下棋讲究落子无悔，做人讲究有理有据，就算对方棋力比你强，也不能丢了气势。”他抬起头，迎上张地主的怒视，声音虽还有些发颤，却字字清晰：“我吃的是您愿意分的粮，住的是没人要的废墟，可这不代表您能随便冤枉人！刘爷爷每天在废墟里捡木炭给大家烤火，捡陶片给狗蛋当玩具，他从来没偷过东西！”

“你还敢顶嘴！”张地主气得脸都歪了，他一把揪住肖琪的衣领，将少年提了起来，“我看你是活腻歪了！今天我不光要打老东西，还要连你一起打，让你知道知道谁是主子！”

“爹，别打肖琪哥！”张元宝突然冲上来，抱住张地主的胳膊，“肖琪哥教我下过棋，他是好人！是我自己偷的粮，跟他没关系！”

张地主被儿子缠得心烦，狠狠甩了甩手，将张元宝甩到一边：“小孩子家家别管闲事！再闹我连你一起打！”他转过头，看着肖琪，眼里满是狰狞，“小叫花子，今天我就给你个教训，让你知道跟我作对的下场！”他说着，弯腰捡起地上的半截木棍，就要往肖琪身上砸。

“住手！”肖琪猛地喊道，他看着张地主手里的木棍，脑子里飞快地转着——硬拼肯定拼不过，张地主身强力壮，还有李四和王二帮忙，就算赵壮肯帮忙，也未必是对手。他想起上次帮张元宝下棋时，张地主站在一旁看棋的模样，眼里满是对棋艺的自负，还有上次张地主说“想当年我在镇上棋摊，赢过不少人”的话。一个念头突然从他脑子里冒出来，他攥紧手里的黑檀木棋子，大声说：“张老爷，您不是最看重棋艺吗？我们不如以棋赌输赢！”

张地主的动作顿了顿，他皱着眉头看着肖琪，像是没听清他的话：“以棋赌输赢？你小子什么意思？”

肖琪深吸一口气，尽量让自己的声音平稳下来：“我们下三局棋，若是我输了，我替刘爷爷受罚，您想打想骂都随您，我绝无二话；若是我赢了，您就得放了刘爷爷，以后再也不能随便为难我们这些流民，分粮也得按之前说好的，公平分配。”他说着，晃了晃手里的黑檀木棋子，“我知道您会下棋，上次帮元宝少爷下棋，您也看见了，我不是不会。”

周围瞬间安静下来，连风吹过老槐树枯枝的“沙沙”声都清晰可闻。老刘头趴在地上，难以置信地看着肖琪的背影，嘴唇哆嗦着，想说什么却又说不出口——他知道肖琪会下棋，却没想到这孩子会为了自己，跟张地主赌棋。赵壮也愣住了，他看着肖琪的侧脸，眼里满是惊讶，还有一丝担忧——张地主在村里摆过棋摊，棋艺不算差，肖琪只是个十三岁的孩子，怎么可能赢得了他？

妇人抱着怀里的碎花布，下意识地将孩子往身边拉了拉，眼里满是紧张。赵小石头攥着小拳头，小声喊：“肖琪哥加油！”被赵壮狠狠瞪了一眼，才赶紧闭上嘴，却还是用鼓励的眼神看着肖琪。狗蛋从断墙后跑出来，跑到肖琪身边，拉着他的衣角，小声说：“肖琪哥，我相信你！”

张地主盯着肖琪看了半晌，突然“嗤”地笑了出来，笑声里满是不屑：“你个小叫花子，也敢跟我赌棋？我告诉你，想当年我在镇上棋摊，赢过多少好手，就连镇上的王先生，都输给过我两局！你才多大年纪，会下两子就敢跟我叫板？”

“棋艺高低，不分年纪。”肖琪握紧手里的黑檀木棋子，指尖因为用力而泛白，“张老爷若是不敢，就算了，只是以后别再冤枉好人。”他故意用了激将法，他知道张地主自负棋艺，最受不了别人说他不敢。

果然，张地主的脸瞬间涨红了，他指着肖琪，怒笑道：“我不敢？我有什么不敢的！好，我就跟你赌！三局两胜，若是你输了，不光要替这老东西受罚，以后你们这些流民的粮，就得减半！若是你赢了，我就放了老东西，以后分粮按之前说的来！”他顿了顿，又补充道，“不过我可告诉你，下棋不能耍赖，落子无悔！”

“自然落子无悔。”肖琪松了口气，心里却还是有些紧张。他知道张地主的棋艺肯定比自己高，父亲在世时，虽然教他下过不少棋，可他从来没跟高手过过招，这次赌棋，只能拼尽全力。他弯腰扶起地上的老刘头，帮老人拍了拍身上的泥土，小声说：“刘爷爷，您放心，我会赢的。”

老刘头看着肖琪的眼睛，浑浊的眼泪又流了下来，他攥着肖琪的手，枯瘦的手指因为用力而微微发抖：“肖琪小哥，委屈你了……若是输了，你别管我，自己跑……”

“刘爷爷，我不会输的。”肖琪笑了笑，露出两颗小虎牙，眼里满是坚定。他转过身，看着张地主：“张老爷，棋盘呢？”

张地主愣了愣，才想起自家的棋盘早就被楚军烧了。他皱着眉头想了想，突然眼睛一亮，对李四说：“去我家废墟里找！我记得书房的柜子底下，有一副旧的木棋盘，是我年轻时用的，应该没被烧了！”

李四应了一声，拿着刀就往张地主家的废墟跑去。张地主在老槐树下找了块相对平整的石头，用脚踢掉上面的碎石，又让人找来两块破麻布，铺在石头上，算是临时的坐席。他坐在麻布上，看着肖琪，眼里满是自负：“小叫花子，我劝你现在认输还来得及，省得等会儿输了，受皮肉之苦。”

“多谢张老爷关心，不过我还是想试试。”肖琪拉着狗蛋，在张地主对面的石头上坐下，怀里的黑檀木棋子被他放在腿上，小心翼翼地护着。他看着张地主，突然想起父亲教他的棋诀：“遇强则稳，遇弱则攻，控局为上，落子先思三分。”他深吸一口气，让自己的心平静下来。

周围的流民都围了过来，远远地站着，不敢靠得太近，却都用紧张的眼神看着肖琪。赵壮站在最前面，手紧紧攥着拳头，手心全是冷汗。妇人抱着孩子，嘴里小声念叨着什么，像是在祈祷。老刘头坐在一旁的稻草上，额头上的伤口用破布包着，目光紧紧盯着张地主家废墟的方向，盼着李四能快点把棋盘找来。

日头渐渐升高，毒辣的阳光晒得人头皮发麻，老槐树枝叶稀疏，根本挡不住多少阳光。肖琪的额头上渗出了细密的汗珠，顺着脸颊往下流，滴在腿上的破裤子上，洇出一小片湿痕。狗蛋从怀里掏出块破布，踮着脚帮肖琪擦汗，小声说：“肖琪哥，别急，我们等得起。”

张地主显得有些不耐烦，他不停地用脚踢着地上的碎石，嘴里骂骂咧咧：“这李四怎么回事？找个棋盘要这么久？是不是偷懒去了？”他说着，就要喊王二去催，却看见李四抱着个东西，从废墟里跑了出来，手里还举着个木板，大声喊：“老爷，找到了！棋盘找到了！”

就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，由远及近，越来越清晰。所有人都愣住了，脸上露出了惊恐的神色——楚军不是已经走了吗？怎么还会有马蹄声？难道是散兵回来了？

张地主的动作僵在半空，他猛地站起来，朝着马蹄声传来的方向望去，脸色瞬间变得煞白。李四和王二也吓得脸色发白，紧紧握着手里的刀和拐杖，身体不停地发抖。流民们更是慌乱起来，赵壮将两个儿子护在怀里，妇人抱着怀里的碎花布，身体抖得像筛糠。

肖琪也站了起来，他握紧手里的黑檀木棋子，朝着马蹄声传来的方向望去。只见远处的土路上，扬起一阵尘土，几匹战马正朝着这边跑来，马上的人影隐约可见，不知道是敌是友。他的心瞬间提到了嗓子眼，这突如其来的马蹄声，会打乱棋局吗？他们这些流民，又要面临什么样的危险？