老马和小朱来到牛家。

牛家院子坐东向西，没有院门更没有门楼，只在硝根的破墙上开个豁口，供人和起茅子的土车进出。院内有南北向三间草棚，棚顶的麦草经过风雨剥蚀，已经变成灰黑色，而且分散着大小深浅的坑坑洼洼，立刻使人联想到下雨天，屋内横七竖八的盆盆罐罐。前檐墙掏开筛子大的两个洞洞窗，撑着粗细不一柴棒做的窗桄。几块旧木板拼凑的单扇门半掩着，房檐台乱七八糟放着䦆头锨和废烂的杂物。

牛福老汉坐在门口，嘴里叼着烟锅，漫不经心地给火镰包塞棉硝。

老马叫声“牛老伯”，牛福猛抬头见是解放军，忙站起身让老马坐他刚坐过的小泥屐。老马说“你坐你坐”，顺手拉个破苕帚垫在房檐台坐下。牛福又拿小泥屐让小朱，小朱也十分客气，顺便坐在房檐台一块破木板上。

牛福把烟锅在鞋底磕了几下，重新装了烟末子，把烟锅咀子在衣襟上蹭了蹭，递给老马：“吃烟。”

老马也不嫌弃，接过烟锅就塞进嘴里。小朱见牛福捏弄着火镰准备撇火，说：“我来，我来。”牛福捏出一颗西瓜籽大小的黑石子，说：“这火石太小，你撇不了。”说着只见他“嚓嚓”撇得火花四溅，总是燃不着，说“棉硝潮了”。随即在自己衣肘的破烂处撕下一缕棉絮，与棉硝糅合在一起，又连撇三四下方才燃着。立即按在老马的烟锅上，老马换过他的手，按着棉硝“吧嗒吧嗒”地咂着。烟锅燃旺后，老马“唏哩唏哩”地品着，赞扬烟叶“硬着呢，硬着呢”。牛福自豪地说“上咧炕土粪的烟叶嘛”。老马品着硬旱烟又说“这烟要上些油渣可就更有香味”。牛福嘴里说“对对，内行话内行话”，心里却说：油渣还轮不到烟叶子着，人要给肚子塞呢。

只顾与老马说烟，见小朱晾在一边。牛福咳嗽一声，喊：“他妈，给解放军倒水！”

屋里的牛婶应一声。

老马解释说：“牛老伯，叫我老马。叫他小朱。”

小朱说：“马连长转到县民政科，是我们的副科长呢！”

牛福忙改口：“马科长，马科长。”

老马说：“还是叫老马好！”

牛福说：“我不知道共产党的王法，可年轻时在衙门作过事。俗是俗礼是礼，你哪怕是皇上他二爸呢！在金銮殿上就得喊万岁爷。咱在屋里咋称呼都成，在场面上就要叫马科长哩！这话我要给武娃、宏娃他们说清，不要叫人笑话咱不懂礼式。”

马科长见牛老伯如此明白，不好多说。只是附和着：“那是，那是。”

牛婶提出个桶状的粗瓷茶壶，上边原有写意的青花，由于年辰已久加之蒙上“包浆”，已经看不清图案为何物。牛婶一边用袖头擦着上面的污垢，一边笑着说：“喝口粗茶，今年的沙果叶子，窜着呢。”牛福乜斜了牛婶一眼，心想你嘴长，沙果叶子也能卖派？不由口气生硬地说：“不拿碗碗子叫人拿茶壶喝？”牛婶一笑，回屋拿出三个粗瓷碗往地上一放。牛福又弹嫌“就不会拿个盘盘子”？

马科长客气地笑着说：“行咧行咧，地下干净着呢。”

牛婶在围腰上蹭着湿手，打探似的说：“听武娃说，你们还和俺威娃一起吃过粮哩！”

马科长来了兴趣：“牛团长可是个痛快人哪！我们哪个不服他？打榆林那年，牛团长还是个连长。要不是牛团长，还真拿不下呢！”

牛福感慨地说：“这娃从小胆大。”

牛婶却忍不住擦着眼泪，抽抽咽咽地说：“十几年咧，都没个音讯……崽娃子，你当官了，我们也不指望享你的福，你也给个讯，甭叫人操心咧！”

牛福不以为然地说：“真是婆娘家！喔是提着颡（头）弄事哩，可不是做官！再说这事也不敢张扬，赵家的老二当了共产党，他老爹还和他断绝关系哩！”

牛婶擦擦泪水，问：“威娃啥时能回来呢？”

小朱说：“牛团长跟大军进了青海，打马家军去了。说不准就在那里封了疆，过不了多久，就用八抬大轿接你们享福去哩！”

牛福怕老伴话长，搽挡着说：“说喔事弄啥？全当没有喔儿子。人家马科长来有革命哩！甭耽搁正事。”

马科长说：“也没啥正事，随便来看看。”

他们喝着茶水，问了堡子些情况，马科长就走进草棚。屋里光线暗淡，一时不能适应，马科长定了定神，才看清锅灶连着土炕和一览无余的家境，不禁长叹了一口气……

牛福接过马科长的烟锅，在烟袋里挖着烟末，不无感慨地说：“真是三十年河东，三十年河西！想当年白狼过境，我在县衙当差……”

牛婶轻蔑地说：“对咧！甭提你的乌马长枪咧！跟你一辈子担惊受怕，没展脱过几天日子，甭说吃的住的也甭说威娃。就说武娃都快三十的人咧，宏娃也一墙高，连个媳妇都弄不上，叫你牛家断子绝孙呀？”

牛福不服气，说：“看看看，又来咧！不是说三十年河东、河西的倒哩？风没顺呢，风顺咧能扬几杈！”

牛婶不服气地说：“哪要你把麦堆堆攒上，没有麦堆堆，风来咧扬空杈呀？”

牛福无言答对，只是说“你看这老婆子……”

马科长见牛福老汉尴尬，忙打圆场：“麦堆堆迟早会有的。”

牛武、牛宏回来了。

牛武绾着裤腿袒着胸膛，热气腾腾，一边和马科长、小朱打招呼，一边用衣襟扇凉。牛宏虽然衣着陈旧，但还算整齐，对着马科长和小朱笑笑，却不时地弹着身上的土，跺着脚上的泥。

牛福指着牛宏，说：“看你喔怂样子！还像个做活的？”

牛宏犟着脖子，说：“咋不像个做活的？我弟兄苦争巴力给他起牲口圈，卓老二操手不拾毛，还嫌起得浅！我真想掮上锨不干咧。”

牛武说：“看你牙硬的！想用人家牲口，就得给人家起圈。这还是看在爹跟卓老汉搭方的情分上。赵家牲口满槽，你想给人家起圈，人家还看不上哩！”

牛宏不服气：“就你窝囊。”

牛武说：“颡上有毛不装秃子！”

牛福不耐烦地说：“叽叽喳喳个球？都怪你先人没本事，没给你们置上场面地，没买上高骡子大马！”

马科长见父子们争论，笑着说：“甭争了，置地拴牲口的日子到了！”说着回坐到房檐台的苕帚上，小朱也随坐了。马科长说：“全县不久要搞土地改革咧！”

马科长给他们讲了土地改革的政策，要牛武出面团结贫雇农开展工作。牛武虽然心情振奋，但心底毕竟不踏实。他一不识文断字，二没有号召力，单凭胡说冒撂，就能把人家富人的房分咧地置咧？但一想起赵家的作威作福，便产生一种隐隐的仇恨……