顺天府贡院外的老槐树下，和珅把青布包袱往石桌上一放，露出里面整整齐齐的笔墨纸砚。包袱角绣着半朵梅花 ，是冯氏嫁过来前，母亲伍弥氏给他绣的，针脚有些歪，却被他摩挲得发亮。

“哟，这不是咸安宫的 四语才子吗？”

旁边一个穿湖蓝长衫的考生嗤笑：“怎么也来挤这科举的独木桥？听说你跟福康安他们走得近，直接捐个官不就完了？”

和珅没抬头，只是将砚台里的墨研得更细：“读书人的路，总得自己走一走。”

他说的是真心话。在咸安宫官学的七年，他把《四书》《五经》背得滚瓜烂熟，满汉蒙藏四语的策论写得连主考官之一的内阁学士阿桂都点头称赞。达椿先生曾拍着他的肩说：“以你的才学，科举入仕易如反掌。”

连刘全都特意请了剃头匠，给他剃了个干净的顶子说“中了举人，得有个新模样”。

寅时三刻，贡院的龙门缓缓打开，考生们鱼贯而入。和珅的号房在“天”字第七间，狭小得只能容下一张床、一张桌，墙壁上还留着往届考生刻的打油诗：“十年寒窗苦，一朝定荣辱。”

他摸了摸墙角的霉斑，忽然想起父亲常保的话：“科举是正途，却是窄途，走得人多了，就容易挤掉良心。”

第一场考经义，和珅答得顺风顺水：《论语》里“其身正，不令而行”的题，他引了乾隆皇帝朝于成龙的例子，写得笔酣墨饱；第二场考诗赋，他以“御苑春深”为题，七言律诗里藏了“圣恩如海” 的颂词，却又在尾联暗写“寒门亦有栋梁之材。”既合规矩，又藏锋芒。

关键在第三场策论，题目是“论督抚专权之弊。”。

这原是和珅的强项，他在咸安宫读《明实录》时，就对明朝督抚权力过大导致的藩镇之祸有过研究。

铺开试卷时，他仿佛看见父亲，弹劾福建盐商时的刚毅，听见永琰讨论权臣专权时的沉郁，笔尖一落，便收不住了：“今督抚握一省之财权、兵权，若遇庸吏则误事，遇贪吏则剥民，遇能吏则功高盖主，当设巡按御史，权同督抚而直属中枢，互有牵制，方保无虞…… ”

他越写越激，竟忘了考官们多是督抚出身，更忘了乾隆皇帝最忌“臣下结党、分权掣肘”。

交卷时，他瞥见邻座考生的策论末尾写着：“督抚皆天子门生，唯知效忠圣上，何弊之有？”

他心里冷笑：这等阿谀之词，也配叫策论？却没注意到收卷官，翻看他试卷时，眉头皱成了疙瘩。

出了贡院，刘全牵着那匹老马在门口等，手里捧着个食盒：“少爷，趁热吃，我刚买的炒肝。”

和珅接过碗，热气模糊了眼睛，却没看见刘全欲言又止的表情 ，他刚才听见几个考官议论，说有个考生的策论“言辞过激，有离间君臣之嫌”。

顺天府的风还带着几分料峭，却吹不散贡院外涌动的人潮。老槐树枝丫刚抽出新绿，细碎的嫩芽沾着晨露，落在和珅青布包袱的一角，那里绣着半朵歪歪扭扭的梅花，是三年前冯氏嫁入和府时，他母亲伍弥氏连夜赶制的。

彼时伍弥氏已缠绵病榻，指尖抖得厉害，针脚疏密不均，却把对儿子的牵挂全缝进了布丝里。和珅每次摸到这半朵梅花，都像能触到母亲掌心的温度，连带着包袱里的笔墨纸砚，都显得格外称手。

他刚把包袱搁在石桌上，就听见一声带着讥讽的轻笑。”哟，这不是咸安宫出来的‘四语才子’吗？”

说话的是个穿湖蓝长衫的考生，腰间系着玉扣，袖口绣着精致的云纹，一看便是家世优渥之辈。

那人凑过来，故意把声音提得老高，引得周围几个考生侧目：“我当年早跟着福康安大人谋个差事了，怎么还来挤这科举独木桥？听说您在咸安宫时，满汉蒙藏四语的策论连阿桂大人都夸，要捐个官还不是一句话的事？”

和珅没抬头，只是捻起墨锭，在砚台里缓缓研磨。墨汁渐浓，晕开一圈深黑，他的声音也像这墨一样沉静：“读书人的路，总得自己走一走。”

这话不是敷衍，是他藏在心里七年的念想。自打十岁那年父亲常保病逝，家道中落，他和弟弟和琳在咸安宫，是靠着父亲旧部的接济才撑下来的。

那七年里，别的考生还在为背熟《四书》发愁时，他已经能把《五经》倒背如流，连晦涩的《尚书》注疏都能随口讲解；满语的《清文鉴》、蒙古语的《蒙古源流》、藏语的《甘珠尔》，他逐字逐句啃下来，写的四语策论被先生达椿当作范本，贴在官学的墙上。

达椿曾拍着他的肩叹：“和珅啊和珅，以你的才学，科举入仕易如反掌，将来定是栋梁之材。”

就连家里的老管家刘全，都提前请了剃头匠，给他剃了个光洁的顶子，笑着说：“少爷，等您中了举人，就得有新模样，将来做官了，可不能丢了和府的体面。”

寅时三刻的梆子声刚过，贡院的龙门“吱呀” 一声缓缓打开，厚重的木门上雕刻的为国求贤四个大字，在晨光里泛着冷硬的光泽。