考生们提着考篮，鱼贯而入，脚步声在青石板路上敲出整齐的回响。和珅的号房在“天”字第七间，推开门时，一股潮湿的霉味扑面而来。

房间狭小得可怜，只能容下一张木板床、一张缺了角的书桌，墙壁上还留着往届考生刻的打油诗：“十年寒窗苦，一朝定荣辱。”字迹歪歪扭扭，却透着一股子孤注一掷的急切。

他伸手摸了摸墙角的霉斑，指尖沾了点灰黑色的粉末，忽然想起父亲常保生前说过的话。

那时父亲还是福建副都统，夜里对着油灯批阅公文，忽然抬头对他说：“科举是正途，却是窄途。走的人多了，路就挤了，有些人走着走着，就把良心挤掉了。”

当时他才八岁，似懂非懂地点点头，如今站在这逼仄的号房里，才忽然品出几分深意。

第一场考经义：题目是《论语》里的“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”。

和珅提起笔，思绪一下子飘到了，于成龙身上：那位天下廉吏第一的誓言：在罗城任知县时，带着百姓开荒种地，自己却住着茅草屋，吃着糙米饭。后来官至两江总督，依然穿着粗布衣服，连肉都舍不得吃。

和珅把于成龙的事迹写进答卷，又引了《孟子》里“为政以德，譬如北辰”的句子，笔尖在纸上疾走，墨色浓淡相宜，连他自己都觉得，笔下如有神助。

交卷时，他瞥见考官扫了一眼他的答卷，微微点了点头，心里松了口气。

第二场考诗赋，题目是“御苑春深”：这是典型的应制诗，既要写景，又要颂圣，不能失了规矩，又不能写得太俗套。

和珅望着号房窗外，那一小片灰蒙蒙的天，想起去年随咸安宫的先生们，去圆明园赴宴的情景。那时御花园里的牡丹开得正盛，雍容华贵，香气满园，乾隆皇帝坐在龙椅上，听着臣子们的颂辞，脸上带着温和的笑意。

他提笔写下“牡丹灼灼映宫墙，御苑春风满画堂”，开篇先写景，接着又写“玉殿笙歌传雅韵，金阶雨露沐群芳”，暗颂皇帝的恩宠。可写到尾联时，他忽然想起自己和弟弟，当年在咸安宫的窘迫，想起那些寒门学子，寒窗苦读的不易，笔尖一顿，写下“莫道朱门多锦绣，寒门亦有栋梁材”。

写完后，他反复读了几遍，觉得既合了应制的规矩，又藏了几分自己的心意，才满意地放下笔。

最关键的是第三场策论，题目一公布，和珅的心就跳了一下：“论督抚专权之弊”。这正是他最擅长的领域。

在咸安宫读书时，他曾通读《明实录》，对明朝中后期督抚权力过大、形成藩镇之祸的历史了然于胸。

后来又听先生们，讨论本朝的督抚制度，知道如今各省的督抚，手握一省的财权、兵权、人事权，几乎是“一方诸侯”。

他铺开试卷，父亲常保弹劾福建盐商的身影忽然浮现在眼前。那时福建的盐商勾结地方官员，垄断盐价，百姓买不起盐，只能吃淡食。

父亲不顾阻力，上奏折弹劾，虽然最终扳倒了盐商，却也得罪了不少权贵。还有一次，他在宫里遇见十五阿哥永琰，听这位皇子低声议论权臣专权的危害，语气里满是沉郁的担忧。

这些记忆涌上来，他的笔尖一下子，就活了，墨水在纸上流淌，根本停不下来。

“今督抚握一省之财权、兵权，若遇庸吏则误事，遇贪吏则剥民，遇能吏则功高盖主。昔明之张居正，虽有辅国之才，然其任内阁首辅时，督抚多为其心腹，政令出自私门，几近架空皇权。本朝虽严察督抚，然天高皇帝远，地方之事，多由督抚专断。臣以为，当设巡按御史，权同督抚而直属中枢，凡督抚行事，巡按皆可监督，若有不法，可直接奏报圣上。如此互有牵制，方能保地方安定，无藩镇之虞…… ”

他越写越激愤，笔锋也越来越锐利，完全忘了坐在阅卷席上的考官们，大多是从督抚任上调回京城的。更忘了乾隆皇帝最忌讳的，就是臣下结党、分权掣肘 这位帝王一生紧握皇权，容不得任何人挑战他的权威，哪怕是出于为国分忧的本心。

交卷时，却没注意到收卷官接过他的试卷时，原本平和的脸色一下子沉了下来，眉头皱成了一个疙瘩，手指捏着试卷的边角，指节都泛了白。

出了贡院，天色已经擦黑。门口的老槐树下，刘全牵着那匹老马，正不停地来回踱步。看见和珅出来，他赶紧迎上去，手里捧着个温热的食盒：“少爷，快趁热吃，我刚在街口买的炒肝，还加了您爱吃的肥肠。”

和珅接过碗，热气氤氲，模糊了他的眼睛。他低头扒着炒肝，觉得这几天的疲惫都被这碗热食驱散了，却没看见刘全脸上欲言又止的表情，刚才他在贡院门口等和珅时，听见几个考官低声议论，说有个考生的策论言辞过激，有离间君臣之嫌“还说那考生“年轻气盛，不知天高地厚。”。

刘全心里慌得厉害，却不敢跟和珅说，只能看着自家少爷吃得香甜，心里暗暗祈祷那考生不是和珅。