接下来的日子，和珅几乎是在焦灼的等待中度过的。

他住在京城南城的一处小院里，院子不大，却种着一棵老梨树，此时枝头缀满了白色的花苞，风一吹，就有细碎的花瓣落在窗台上。

和珅每天清晨起来，第一件事就是研墨写字，可写着写着，心思就飘到了贡院的榜单上。

有时他会把自己在考场上写的策论默写下来，反复修改，越看越觉得自己的观点切中要害，可转念一想收卷官当时的表情，心里又忍不住打鼓。

刘全看在眼里，急在心里：他知道和珅把这次科举看得有多重，也知道那几句考官的议论，像一块石头一样压在自己心里。可他不敢说，怕扫了和珅的兴，更怕那真的是和珅的试卷。只能每天变着法子，给和珅做些好吃的，要么是他爱吃的酱肘子，要么是刚出锅的豌豆黄，还时不时说些街上听来的趣闻，想让和珅宽心。

这天傍晚，和珅正在院子里练剑，忽然听见院门外，传来一阵脚步声。他抬头一看，是咸安宫官学的同窗福长安。

福长安是福康安的弟弟，两人在官学时关系不错，经常一起讨论学问。福长安一进院子，就笑着说：“和珅，我可算找到你了！这几天你躲在家里做什么？我去你家好几趟，都没见着你。”

和珅收了剑，接过刘全递来的毛巾擦汗：“还能做什么？等着放榜呗。”

福长安拉着他坐在梨树下的石凳上，压低声音说：“我跟你说个事，你可别着急。我昨天听我父亲说，这次顺天府的科举，有份策论惹了麻烦。”

和珅的心一下子提了起来：“哦？怎么回事？”

“听说那份策论写的是‘论督抚专权之弊’，说要设巡按御史牵制督抚，还说督抚“‘功高盖主’”

福长安皱着眉：“我父亲说，阅卷的几个考官都是督抚出身，看了那份策论，当场就发了火，说写策论的人‘不懂官场规矩，妄议朝政’。乾隆皇帝虽然没亲自看，但也听了考官的汇报，好像也不太高兴。”

和珅的手指紧紧攥着石凳的边缘，指节泛白。他知道，福长安说的那份策论，十有八九就是自己的。

他张了张嘴，想说些什么，却觉得喉咙发紧，一个字也说不出来。

福长安见他脸色发白，赶紧安慰道：“你也别太担心，说不定不是你的。再说了，你的才学咱们都知道，就算策论有点问题，经义和诗赋也能拉回来不少分。”

可和珅心里清楚，科举取士，最重策论。策论要是不合考官心意，哪怕经义和诗赋写得再好，也难中举。

他送走福长安后，一个人坐在梨树下，看着飘落的花瓣，心里五味杂陈。他想起母亲伍弥氏临终前，拉着他的手说：“娘这辈子没什么心愿，就想看着你考中科举，做个好官，给你爹争口气。”

想起弟弟和琳在官学里对他说：“哥，等你中了举，我也好好读书，将来跟你一起为朝廷效力。”

这些画面在他脑海里打转，让他觉得胸口像压了一块大石头，喘不过气来。

接下来的几天，流言越来越多。有人说那个写“督抚专权。”

策论的考生，已经被考官记了名，肯定落榜；还有人说乾隆皇帝听了这事，觉得那考生“年轻气盛，不知敬畏”，甚至要追究他的责任。

刘全每天出去买东西，都能听见街坊邻居议论这事，回来后只能捡些无关紧要的话，跟和珅说，可和珅从他躲闪的眼神里，也能猜到事情不简单。

有一天，和珅正在书房里看《资治通鉴》，忽然听见院门外有人，喊他的名字。他走出去一看，是个陌生的差役，手里拿着一张帖子说：“和珅公子，这是阿桂大人，让我给您送来的帖子，请您明日去府里一叙。”

阿桂是内阁学士，也是这次顺天府科举的主考官之一。

和珅心里一动，阿桂一直很欣赏他的才学，这次找他，说不定是关于科举的事。他赶紧接过帖子，连声道谢。

第二天一早，和珅换上一身干净的长衫，带着刘全，匆匆赶往阿桂府。阿桂府坐落在东城，院子很大，门口挂着“大学士府”的匾额，气派非凡。差役把他领进书房，阿桂正坐在书桌后看公文，见他进来，放下笔，指了指旁边的椅子：“和珅，坐吧。”

和珅坐下后，心里有些紧张，不知道阿桂要跟他说什么。

阿桂看了他一眼，缓缓开口：“你这次科举的答卷，我都看了。经义和诗赋写得很好，尤其是诗赋里的‘寒门亦有栋梁材’，写得很有见地。”

和珅心里刚想说话，就听见阿桂话锋一转：“可你的策论，太冒进了。”

阿桂叹了口气，和珅的心一下子沉了下去：“你说要设巡按御史牵制督抚，想法是好的，可你忘了，如今的督抚，大多是跟着皇上南征北战、平定叛乱的功臣？”

阿桂叹了口气：“皇上信任他们，才把一省的重任交给他们。你说他们‘功高盖主’，这话说得太重了，皇上听了，心里会怎么想？还有那些阅卷的考官，都是从督抚任上过来的，你说督抚‘专权’，不就是在说他们当年‘专权’吗？他们怎么可能给你好脸色？”

和珅低着头，手指抠着衣角：“大人，学生只是觉得，督抚权力过大，确实有隐患。学生也是为了朝廷着想，没有别的意思。”

“我知道你是为了朝廷着想的，”阿桂看着他，眼神里带着几分惋惜：“可你太年轻了，不懂官场的分寸。官场不是书斋，不是你有道理就能直言不讳的。有些话能说；有些话不能说；有些话得换个方式说。你这性子要是不改改，将来在官场上，会吃大亏的。”

和珅沉默了：他知道阿桂说的是实话，可他心里还是有些不服气。他觉得自己说的都是实话，为什么就不能说？

阿桂接着说：“这次科举，你的策论已经被记为‘下等’，中举的希望不大了。我找你过来，就是想告诉你，别太灰心。你的才学摆在那里，就算这次没中举，将来还有机会。而且，我已经跟福康安说了，让他给你留意个差事，你要是愿意，过几天可以去他府里看看。”

和珅听到“中举的希望不大了”这句话时，心里像被什么东西狠狠砸了一下，疼得厉害。他抬起头，看着阿桂，想说谢谢，却发现自己连声音都发不出来。