他知道阿桂是好意，可他心里的那点傲气，那点对科举的执念，还是让他觉得难以接受。

从阿桂府出来，天又开始飘起小雨。细雨打在脸上，冰凉冰凉的。刘全跟在他身后，小心翼翼地问：“少爷，阿桂大人跟您说什么了？”

和珅摇了摇头，没有说话：他沿着街边慢慢走着，看着雨水中模糊的店铺招牌，看着来来往往的行人，忽然觉得自己像个迷路的孩子，不知道该往哪里走。他想起自己在咸安宫七年的苦读，想起父亲的期望，想起母亲的嘱托，想起自己在考场上奋笔疾书的样子，心里一阵发酸，眼泪差点掉下来。

放榜那天，顺天府贡院外挤满了考生和看热闹的人。

红色的榜单贴在高大的木墙上，密密麻麻的名字像一串串糖葫芦，吸引着所有人的目光。和珅站在人群后面，踮着脚尖，努力想从那些名字里找到自己的名字。可他从头看到尾，又从尾看到头，看了三遍，都没找到“和珅”两个字。

旁边有人欢呼，有人叹气，有人甚至当场哭了起来。和珅却觉得心里空荡荡的，没有悲伤，也没有愤怒，只有一种说不出的麻木。

他知道自己落榜了，可当这个结果真的摆在眼前时，他反而平静了下来。

刘全站在他身边，看着他苍白的脸色，心里难受得厉害，却不知道该怎么安慰。他想说“少爷，没关系，下次再考”，可话到嘴边，又咽了回去。他知道，这次落榜对和珅的打击有多大。

放榜那天，和珅起得比谁都早：他换上那件唯一没打补丁的宝蓝色长衫，把母亲绣的梅花包袱系在腰间，脚步轻快地往顺天府衙走去。街上已有不少考生，有的三五成群地猜名次，有的对着红榜指指点点，空气中飘着桂花糕的甜香 ，那是考中者常买的喜物。

红榜前早已挤得水泄不通，和珅踮着脚往里钻，额头上渗出细汗。

他从榜首开始找状元：王杰，不是；榜眼：胡高望。也不是；探花、传胪、进士……

他的手指顺着名单往下滑，指尖越来越凉，直到最后一行，也没看见“钮祜禄・和珅”四个字。

“和珅！”有人拍他的肩，是同科的考生赵文楷，正拿着酒壶庆祝：“我中了！第三十七名！你呢？”

和珅张了张嘴，没说出话。赵文楷的笑容僵了一下，随即拍着他的背：“没事没事，下次再考…… ”

他的话没说完，就被旁边的人，拉走喝酒去了。

人群渐渐散去，和珅还站在红榜前：风卷起地上的纸屑，粘在他的长衫下摆，像几只灰白的蝴蝶。他忽然想起达椿先生的期待，想起刘全凌晨起来给他烙的饼，想起自己在咸安宫，挑灯夜读的无数个夜晚 ，那些被他视作“正途”的努力，原来只是一场笑话。

“少爷。”刘全不知何时站在他身后，手里拿着一块刚买的烧饼：“先垫垫肚子。”

和珅接过烧饼，咬了一口，却觉得像在嚼蜡。”刘叔，我是不是很没用？”他的声音发颤，眼眶发热：“连个举人都考不上…… ”

刘全蹲下来，捡起地上一片落榜的废纸，指着上面的字：“少爷你看，这字歪歪扭扭的，都能中，不是你不行，是这榜有问题。”

和珅苦笑：“哪有什么问题？是我写的策论太冲了。”

他忽然想起那篇，关于督抚专权的策论，恍然大悟，乾隆皇帝最恨臣下说他的臣子有问题，自己这是撞到枪口上了。

往回走的路上，和珅没说话。路过琉璃厂时，看见一群侍卫簇拥着一位王爷经过，腰间的腰牌在阳光下闪着光。”那是銮仪卫的侍卫。”

刘全忽然说：“听说只要是满洲八旗子弟，有门路就能进，离皇上近，升得快。”

和珅的脚步顿住了：他想起福康安说过，他父亲傅恒，就是从蓝翎侍卫做起的；想起永琰偶尔提起，乾隆皇帝最信任的臣子，多是在身边侍过卫的。科举这条路走不通，难道真的要像刘全说的那样，另找一条路？

走到驴肉胡同口，他看见冯氏正指挥着仆人搬东西，见了他就翻白眼：“考中了？没中就赶紧回来干活，别杵在这儿碍眼！”

和珅没像往常那样隐忍，只是盯着她的眼睛说：“这条路走不通，我走别的路便是。”

那天夜里，他把所有科举的书都捆了起来，放在床底。月光透过窗棂照进来，落在那支乾隆皇帝御赐的狼毫笔上。他忽然明白，父亲说的“窄途”，不仅是路窄，更是心眼窄 ，只认一条路的人，迟早会被撞死在墙上。

一周后的一个清晨，刘全揣着个布包，闯进和珅的屋子，脸上带着少见的兴奋。”少爷，你看这个！”

他解开布包，露出一套洗得发白的侍卫制服，还有一块黄铜腰牌，上面刻着“銮仪卫校尉”。

和珅愣住了：“这是？”

刘全压低声音：“我托以前在福建跟着主子的老兄弟，找了銮仪卫的一个参领。他说你是满洲旗人，又在咸安宫读过书，符合 品貌端正、略通文墨的条件，只要…… ”

他搓了搓手指：“意思意思，就能补个缺。”

“那得多少？”和珅追问。刘全的声音更低了：“五十两。”

和珅倒吸一口凉气：五十两银子，相当于他和弟弟半年的费用，冯氏肯定不会给的，他自己攒的那点钱，连赶考的盘缠都不够。