明嘉靖元年（1522 年），吴承恩二十二岁。这一年，江南乡试如期举行。对于寒窗苦读多年的吴承恩而言，这是他人生中第一次冲击科举功名的机会。自弱冠以来，他便将科举入仕视为实现家国抱负的唯一途径，为此付出了常人难以想象的努力。

为了备战乡试，吴承恩几乎断绝了所有社交往来。每天天未亮，他便起身来到书桌前，点燃一盏油灯，开始研读经史典籍。《论语》《孟子》《大学》《中庸》等儒家经典，他早已烂熟于心，却仍逐字逐句反复揣摩，力求吃透其中的微言大义。除了经典之外，他还广泛涉猎历代科举范文、名家文集，学习文章的结构与笔法。

家中的书桌前，总是堆满了书籍和手稿。吴承恩的手指常常被笔墨染黑，眼睛也因长时间熬夜读书而布满血丝。沈氏心疼地劝他：“孩子，别这么拼命，注意身体。” 吴承恩总是笑着回答：“娘，没关系。科举是改变命运的机会，我不能错过。”

为了梳理知识体系，吴承恩亲手制作了大量的读书笔记。他将经史中的重点内容、名言警句摘录下来，分类整理；将历代考题与范文对照分析，总结答题规律。他还模拟乡试场景，定期进行习作练习，写完后反复修改，直到自己满意为止。

有一次，他为了弄明白一个经义难点，特意步行几十里路，前往龙溪书院请教当年的恩师叶良器先生。叶先生见他如此勤奋，欣慰地说：“汝忠，你天资聪颖，又如此刻苦，此次乡试必能取得好成绩。” 吴承恩连忙道谢：“全靠先生当年的教导。学生定不辜负先生的期望。”

在备考过程中，吴承恩不仅注重知识的积累，还注重心态的调整。他知道，科举考试不仅考验学识，更考验心态。为此，他每天都会抽出一点时间，来到淮水之畔散步，放松心情。望着滔滔向东的淮水，他心中的压力便会消散许多。

寒窗苦读的日子虽然枯燥乏味，却也让吴承恩的学识得到了极大的提升。他的文章，不仅结构严谨、逻辑清晰，还融入了自己对社会现实的思考，具有鲜明的个人风格。他坚信，凭借自己的才华和努力，一定能够在乡试中脱颖而出。

这段备战经历，也让吴承恩对封建科举制度有了初步的认识。他发现，科举考试虽然为寒门子弟提供了改变命运的机会，但也存在着诸多弊端。考试内容僵化，形式单一，很难真正选拔出有真才实学的人才。这种认识，为他日后在《西游记》中批判封建科举制度埋下了伏笔。

寒窗苦读备乡试，是吴承恩人生中的一段重要经历。这段经历，磨砺了他的意志，提升了他的学识，也让他对人生有了更深刻的思考。无论结果如何，这段苦读的岁月，都将成为他人生中宝贵的财富。

嘉靖元年秋，吴承恩怀揣着家人的期盼与自己的理想，踏入了江南乡试的考场。考场设在江宁府（今南京），来自江南各地的考生齐聚于此，争夺为数不多的举人名额。

走进考场，吴承恩心中既紧张又兴奋。考场内，考生们都在奋笔疾书，空气中弥漫着笔墨的清香与淡淡的紧张气息。吴承恩找到自己的座位，深吸一口气，平复了一下心情，便开始审题。

此次乡试的作文题目是 “民为邦本”。看到这个题目，吴承恩心中一喜。他自幼便关注民生疾苦，对这个话题有着深刻的思考和独到的见解。他认为，百姓是国家的根本，只有百姓安居乐业，国家才能长治久安。

在文章的开头，吴承恩开门见山，点明了 “民为邦本” 的核心观点。他引用了《尚书》中的 “民惟邦本，本固邦宁”，并结合历史上的兴衰成败，论证了百姓在国家发展中的重要作用。他写道：“夏桀暴虐，失其民而亡其国；商汤仁政，得其民而兴其邦。由此观之，民为邦本，信不诬也。”

在文章的主体部分，吴承恩结合当时的社会现实，指出了百姓生活中存在的诸多问题。他写道：“今之世，苛捐杂税繁多，百姓不堪重负；贪官污吏横行，百姓怨声载道。长此以往，国将不国。” 他还提出了自己的解决方案，主张统治者应该减轻赋税、惩治贪官、重视农业生产，让百姓能够安居乐业。

吴承恩的文章，不仅立意高远、观点鲜明，还具有很强的现实针对性。他的语言，既有古典文学的韵味，又通俗易懂，极具感染力。他相信，这样一篇有思想、有深度的文章，一定能够得到考官的赏识。

除了作文之外，乡试还包括经义、策论等科目。在经义考试中，吴承恩对答如流，展现了扎实的经史功底；在策论考试中，他针对当时的时政热点，提出了自己的见解和主张，得到了考官的认可。

考试结束后，吴承恩信心满满地离开了考场。他觉得，自己发挥得很好，考上举人应该不成问题。在等待放榜的日子里，他每天都盼着好消息的到来。他甚至已经开始想象，自己考上举人后，如何继续深造，如何步入仕途，如何实现自己的家国抱负。

然而，吴承恩没有想到的是，他的文章虽然才华横溢、见解深刻，却因为过于针砭时弊，触动了某些权贵的利益，最终未能得到主考官的青睐。此次乡试，他名落孙山。

考场挥笔抒己见，是吴承恩第一次在重要场合表达自己的政治见解和家国情怀。虽然这次考试以失败告终，但他并没有因此而气馁。他知道，自己的文章是有价值的，自己的见解是正确的。这次经历，让他更加坚定了自己的信念，也让他对封建科举制度的弊端有了更深刻的认识。