出发前的那个晚上，吴承恩来到父母的房中告别。昏黄的油灯下，母亲沈氏正低头为他缝补行囊，银针在她手中穿梭，每一针都缝进了牵挂。她抬起头，眼中满是不舍，却还是强忍着泪水，轻声叮嘱：“路上注意安全，夜里住店要选稳妥的地方。天冷了就添衣裳，别冻着。”

她顿了顿，伸手抚摸着吴承恩的脸颊，声音带着一丝哽咽：“累了就回来，家里永远是你的港湾。娘不求你功名显赫，只求你平平安安。”

父亲吴锐坐在一旁，手里拿着一把紫砂壶，轻轻摩挲着。他是个读书人，虽未考取功名，却也明白儿子的心思。他放下茶壶，拍了拍吴承恩的肩膀，语气沉稳：“出去走走也好。读万卷书，不如行万里路。多见见世面，对你日后的学业，对你的人生，都有好处。”

他从抽屉里取出一个布包，递给吴承恩：“这里面是些盘缠，省着点用。遇到难处，就找当地的同乡会馆，他们会帮衬一把。”

吴承恩接过布包，入手沉甸甸的，不仅是银子的重量，更是父母沉甸甸的爱。他鼻子一酸，强忍着泪水，重重地点了点头：“爹，娘，你们放心，我一定会照顾好自己，等我游历归来，定不负你们的期望。”

第二天一早，天刚蒙蒙亮，吴承恩便背着简单的行囊出发了。行囊不大，里面装着几本书：《史记》《汉书》和几本唐诗宋词，那是他片刻不离的精神食粮；一套换洗衣物，叠得整整齐齐；还有父母给的盘缠，被他小心地缝在衣襟内侧。

他没有设定固定的路线，也没有规定归期。他只想着顺着江淮水系，乘着船，沿着运河，走走停停，看遍沿途的山川风物，感受不同的风土人情。他像一只挣脱了束缚的鸟儿，心中满是期待与憧憬。

吴承恩的第一站，是扬州。从淮安出发，沿着京杭大运河顺流而下，几日的航程后，便抵达了这座闻名遐迩的江南名城。

刚踏入扬州城，吴承恩便被眼前的景象所震撼。扬州自古便是繁华的商业都市，运河之上，商船往来不绝，帆影点点，桅杆林立。船上装载着粮食、丝绸、茶叶、瓷器等各种货物，船夫们吆喝着号子，声音洪亮，充满了活力。

街道两旁，店铺林立，鳞次栉比。绸缎庄、茶叶铺、酒楼、茶馆、当铺…… 一应俱全。店铺的招牌五花八门，有的写着苍劲有力的大字，有的画着生动形象的图案。街上人来人往，摩肩接踵，有穿着绫罗绸缎的富商大贾，有身着粗布衣裳的平民百姓，有背着行囊的行旅之人，还有挎着篮子的贩夫走卒。每个人的脸上都带着不同的神情，或匆匆赶路，或驻足交谈，或讨价还价，一派热闹繁华的景象。

吴承恩漫步在扬州的街巷中，感受着这座城市的温婉与灵动。扬州的街道不宽，却很整洁，两旁的房屋大多是青砖黛瓦，飞檐翘角，透着江南水乡特有的韵味。街边的小河里，河水清澈见底，几艘乌篷船缓缓驶过，船夫摇着橹，船桨划破水面，泛起层层涟漪。河边的柳树上，柳枝低垂，随风摇曳，像少女的长发。

他沿着河边的小路慢慢走着，不知不觉来到了瘦西湖边。瘦西湖是扬州最著名的景点，湖面狭长，蜿蜒曲折，宛如一条碧绿的丝带。湖边的亭台楼阁，错落有致，与湖水、垂柳相互映衬，构成了一幅美丽的江南水墨画。

此时正是三月，江南草长莺飞，杂花生树。瘦西湖边，桃花盛开，粉嘟嘟的花朵挂满枝头，像一个个害羞的小姑娘；杏花绽放，白里透红，香气扑鼻；梨花洁白如雪，纯洁无瑕。湖边的草地上，小草绿油油的，像一块柔软的绿毯。偶尔有几只蝴蝶在花丛中飞舞，翩翩起舞，增添了几分生机与活力。

吴承恩找了一处临湖的石凳坐下，静静地欣赏着眼前的美景。湖水清澈，倒映着岸边的亭台楼阁、花草树木，还有蓝天白云。微风吹过，湖面泛起阵阵波光，像撒了一层碎银。空气中弥漫着花草的清香，沁人心脾。

他闭上眼睛，深深地吸了一口气，心中的郁结仿佛被这清新的空气吹散了不少。他想起了自己的家乡淮安，想起了父母的叮嘱，想起了科举失利的挫折。但此刻，面对这如诗如画的美景，那些烦恼似乎都变得微不足道了。

他从行囊中取出纸笔，铺在石凳上，略一思索，便写下了 “烟花三月下扬州，湖光山色映画楼” 的诗句。这两句诗，既描绘了三月扬州的美景，也表达了他此刻愉悦的心情。写完后，他满意地笑了笑，将纸笔收好，继续沿着湖边漫步。

在扬州的日子里，吴承恩几乎走遍了城里的每一个角落。他去了二十四桥，感受 “二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫” 的诗意；他去了个园，欣赏那独具匠心的假山园林；他去了何园，领略 “晚清第一园” 的风采。他还走进了扬州的寻常巷陌，与当地的百姓聊天，了解他们的生活习俗。

他发现，扬州人不仅生活富足，而且性情温和，待人友善。无论是街边的小贩，还是茶馆里的茶客，都愿意与他攀谈。他们会给他讲述扬州的历史传说，给他推荐当地的特色美食。吴承恩也会与他们分享自己的见闻和想法，彼此交流，其乐融融。