嘉靖十九年（1540 年），吴承恩年满四十。

这一年的淮安府，春寒迟迟未褪。山阳县城的石板路还沾着晨霜，府学门前的公告栏前，早已围满了焦灼等待的生员。岁贡选拔的结果，像一块沉甸甸的石头，压在每个备考多年的读书人心上。

吴承恩正在自家的破屋里抄写古籍。屋子是祖上传下来的，屋顶的瓦片有些破损，每逢雨天便漏个不停。墙角堆着几捆发霉的稻草，唯一像样的陈设，是一张缺了腿的书桌，用几块砖头垫着才勉强平稳。他穿着一件打了补丁的粗布长衫，袖口磨得发亮，手指因常年握笔而布满厚茧，指关节泛着青白。

毛笔在宣纸上缓缓移动，字迹遒劲有力。他抄的是《山海经》，那些奇珍异兽、荒诞传说，总能让他暂时忘却现实的困顿。突然，门外传来一阵急促的脚步声，伴随着乡邻张老汉洪亮的嗓音：“汝忠！汝忠！中了！你中岁贡生了！”

吴承恩手中的毛笔猛地一顿，墨汁在宣纸上晕开一小片黑点，像一滴凝固的眼泪。他愣了半晌，耳朵里嗡嗡作响，仿佛没听清张老汉的话。直到张老汉推门而入，手里举着一张写满名字的红纸，指着其中一个 “吴承恩” 三个字，大声重复：“府学的公告贴出来了！你入选岁贡生了！”

他才缓缓抬起头，眼神里满是难以置信。手指颤抖着抚过宣纸上的墨点，冰凉的触感让他瞬间清醒。二十年来的科举之路，像一场漫长而艰难的跋涉，此刻终于看到了一丝微光。

岁贡生，是明清科举制度中的一种出身。每府每年从府学中选送成绩优异的生员，进入国子监深造，毕业后可直接候选官职。这不同于乡试中举的荣耀，没有敲锣打鼓的庆贺，也没有乡绅权贵的追捧，但对屡试不第的吴承恩而言，这是绝境中的一丝光亮，是黑暗里的一抹晨曦。

少年时的他，“性敏而多慧，博极群书”。六岁启蒙，八岁便能作诗，十二岁通读四书五经，十六岁参加院试，一举中了秀才，乡邻们都称他是 “山阳奇才”。那时的他，意气风发，以为科举之路会一帆风顺，中举、进士，最终踏入仕途，实现 “修身齐家治国平天下” 的理想。

可乡试的门槛，却成了他难以逾越的鸿沟。二十二岁，他第一次参加乡试，满怀信心赴考，却名落孙山。二十五岁，第二次乡试，他提前三个月便开始闭门苦读，可结果依旧不尽人意。三十岁那年，第三次乡试失利的消息传来时，他正在外地替人抄书养家。深夜，他独自一人坐在客栈的油灯下，看着落榜的名单，再也忍不住，趴在桌上失声痛哭。

他怀疑自己的才华是否真如世人所说那般出众，怀疑自己多年的苦读是否只是一场笑话。客栈的老板路过，见他哭得伤心，叹了口气劝道：“后生，科举之路本就艰难，多少人考了一辈子都没能中举。你还年轻，何必如此执着？”

吴承恩擦干眼泪，没有说话。他知道，科举是当时读书人唯一的出路。在那个 “万般皆下品，惟有读书高” 的时代，没有功名，便没有立足之地，只能一辈子被人轻视。即便科举制度僵化，即便考场黑暗，他也只能硬着头皮走下去。

这十年间，他一边卖文养家，一边从未放弃苦读。家中清贫，父母年迈，弟弟妹妹尚且年幼，全家的生计都压在他一个人身上。他替人写寿文、墓志铭、书信，有时也为官府抄写文书，微薄的收入勉强维持家用。即便如此，他也从未耽误过读书。

寒冬腊月，北风呼啸，雪花从屋顶的破洞飘进来，落在他的书页上。别人都围炉取暖，与家人闲话家常，他却裹着单薄的棉袄，在油灯下研读经史子集。油灯的火苗微弱，照亮了他专注的脸庞，也照亮了他眼中的执着。手指冻得僵硬，他便放在嘴边呵一口热气，搓一搓，继续翻书。

盛夏酷暑，蚊虫叮咬，屋里闷热得像蒸笼。他在书桌旁放一盆凉水，把脚泡在里面降温，手里拿着蒲扇，一边扇风，一边伏案疾书，揣摩应试文章的章法。汗水顺着脸颊流下，滴在宣纸上，晕开一片片水渍，他却浑然不觉，沉浸在书本的世界里。

他读孔孟之道，悟修身之理；读史学名著，明兴衰之因；读诸子百家，开阔眼界心胸。他知道，应试文章需要符合规范，但他也不愿拘泥于刻板的格式，常常在文章中融入自己的见解和思考。只是，这些独特的见解，似乎并不受考官的青睐。

获选岁贡生的消息，像一阵春风，吹进了清贫的家中。父亲吴锐平日里省吃俭用，那天却特意去集市买了半斤猪肉，脸上的皱纹都舒展开来。母亲在灶台前忙碌着，烧火、切菜、炒菜，嘴里不停念叨：“老天有眼，我儿的苦没白吃。这些年，你受委屈了。”

弟弟妹妹们围在灶台边，看着锅里的猪肉，馋得直流口水。他们不懂岁贡生意味着什么，只知道哥哥得到了官府的认可，家里有肉吃了。

乡邻们也纷纷前来道贺。张老汉提着一坛自家酿的米酒，笑着说：“汝忠兄才华横溢，早该有此归宿。以后发达了，可别忘了咱们这些老邻居啊！”

一位曾经与他一同参加科举的生员，脸上带着羡慕和惋惜，说道：“汝忠，恭喜恭喜。只是岁贡生终究比不得举人，若能中举，前途更是不可限量。”

吴承恩一一拱手道谢，表面平静，内心却五味杂陈。他清楚，岁贡生的出身远不及举人尊贵。举人可以直接参加会试，考中进士后便能授以高官；而岁贡生进入国子监深造后，候选的官职也多是县丞、主簿之类的卑微小官，很难有大展拳脚的机会。

但他也明白，这毕竟是朝廷对他多年苦读的认可，是他踏入仕途的唯一机会。他想起自己 “修身齐家治国平天下” 的理想，想起家中日渐年迈的父母，想起卖文为生的艰辛，想起那些嘲笑他、轻视他的人。心中暗暗发誓：一定要抓住这个机会，在官场上闯出一片天地，实现自己的抱负，让家人过上好日子。